Fobos se ilumina como un caramelo.

Estas son tres vistas diferentes de la luna marciana Fobos, tal como lo ve el orbitador Mars Odyssey de la NASA en el año 2001 utilizando su cámara de infrarrojos, el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (THEMIS). Cada color representa un rango de temperatura diferente. La versión anotada de esta imagen etiqueta cada una de estas vistas con las fechas en que THEMIS las tomó como imagen. Las dos vistas de la izquierda se tomaron mientras Phobos estaba en una fase de media luna, lo que es mejor para estudiar las texturas de la superficie. La tercera, en el extremo derecho, fue tomada en una fase de luna llena, que es mejor para estudiar la composición del material. Una barra de escala en la imagen anotada varía de 150 a 300 grados Kelvin, o -190 grados Fahrenheit (-123 grados Celsius) a 80 grados Fahrenheit (27 grados Celsius). El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administra la misión 2001 Odisea de Marte para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. THEMIS fue desarrollado por la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, en colaboración con Raytheon Santa Barbara Remote Sensing. La investigación de THEMIS es dirigida por Philip Christensen en ASU. El contratista principal del proyecto Odyssey, Lockheed Martin Space en Denver, desarrolló y construyó el orbitador. Las operaciones de la misión se llevan a cabo conjuntamente desde Lockheed Martin y desde JPL, una división de Caltech en Pasadena.

Por primera vez, el orbitador Mars Odyssey de la NASA ha capturado a la luna marciana Fobos durante una fase de luna llena. Cada color en esta nueva imagen representa un rango de temperatura detectado por la cámara de infrarrojos del Odyssey, que ha estado estudiando la luna marciana desde septiembre de 2017. Con el aspecto de un rompedor de fauces de color arco iris, estas últimas observaciones podrían ayudar a los científicos a comprender qué materiales componen Phobos, la más grande de las dos lunas de Marte.

Odisea es la misión de Marte más longeva de la NASA. Su cámara de visión térmica, el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (THEMIS), puede detectar cambios en la temperatura de la superficie cuando Phobos rodea a Marte cada siete horas. Diferentes texturas y minerales determinan cuánto calor detecta THEMIS.

"Esta nueva imagen es un tipo de temperatura de ojo de buey, más cálida en el medio y gradualmente más fría", dijo Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que lidera la misión. "Cada observación de Phobos se realiza desde un ángulo u hora del día ligeramente diferente, proporcionando un nuevo tipo de datos".

El 24 de abril de 2019, THEMIS miró a Phobos muerto, con el Sol detrás de la nave espacial. Esta vista de luna llena es mejor para estudiar la composición del material, mientras que las vistas de media luna son mejores para mirar texturas de superficie.

"Con las vistas de la media luna, pudimos ver cuán áspera o lisa es la superficie y cómo está en capas", dijo Joshua Bandfield, co-investigador de THEMIS y científico investigador principal del Instituto de Ciencias del Espacio en Boulder, Colorado. "Ahora estamos recopilando datos sobre los minerales que contiene, incluidos los metales".

El hierro y el níquel son dos de estos metales. Dependiendo de qué tan abundantes sean los metales y cómo se mezclen con otros minerales, estos datos podrían ayudar a determinar si Phobos es un asteroide capturado o una pila de fragmentos de Marte, lanzados al espacio por un impacto gigante hace mucho tiempo.

Estas observaciones recientes no explicarán definitivamente el origen de Fobos, agregó Bandfield. Pero Odyssey está recolectando datos vitales en una luna que los científicos aún conocen poco, uno que las futuras misiones podrían querer visitar. La exploración humana de Phobos se ha discutido en la comunidad espacial como una posibilidad lejana y futura, y está programada para el lanzamiento de una misión japonesa de retorno de muestras a la Luna en el 2020.

Esta película muestra tres vistas de la luna marciana Fobos vista en luz visible por el orbitador Mars Odyssey 2001 de la NASA. El movimiento aparente se debe al movimiento de la cámara de infrarrojos de Odyssey, el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (THEMIS), en lugar del movimiento de la luna. Cada uno de los tres paneles es una serie de imágenes tomadas en diferentes fechas (de arriba a abajo): 29 de septiembre de 2017; 15 de febrero de 2018; y 24 de abril de 2019. Deimos, la otra luna de Marte, también se puede ver en el segundo panel. Mientras se muestra aquí en luz de longitud de onda visible, THEMIS también registró imágenes de infrarrojo térmico en el mismo escaneo. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administra la misión 2001 Odisea de Marte para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. THEMIS fue desarrollado por la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, en colaboración con Raytheon Santa Barbara Remote Sensing. La investigación de THEMIS es dirigida por Philip Christensen en ASU. El contratista principal del proyecto Odyssey, Lockheed Martin Space en Denver, desarrolló y construyó el orbitador. Las operaciones de la misión se llevan a cabo conjuntamente desde Lockheed Martin y desde JPL, una división de Caltech en Pasadena.

"Al estudiar las características de la superficie, estamos aprendiendo dónde están los lugares más rocosos de Fobos y dónde está el polvo fino y esponjoso", dijo Bandfield. "Identificar los peligros de aterrizaje y comprender el entorno espacial podría ayudar a futuras misiones a aterrizar en la superficie".

Odyssey ha estado orbitando Marte desde 2001. Toma miles de imágenes de la superficie marciana cada mes, muchas de las cuales ayudan a los científicos a seleccionar los lugares de aterrizaje para futuras misiones. La nave espacial también cumple un importante papel en la transmisión de datos para el habitante más nuevo de Marte, el aterrizador InSight de la NASA. Pero estudiar a Fobos es un nuevo capítulo para el orbitador.

"Creo que es un gran ejemplo de tomar una nave espacial que ha existido por mucho tiempo y encontrar nuevas cosas que puedes hacer con ella", dijo Bandfield. "Es genial que aún puedas usar esta herramienta para recopilar ciencia innovadora".

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA administra la misión Mars Odyssey 2001 para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. THEMIS fue desarrollado por la Universidad Estatal de Arizona en Tempe en colaboración con Raytheon Santa Barbara Remote Sensing. La investigación de THEMIS está dirigida por Philip Christensen en la Universidad Estatal de Arizona. El contratista principal del proyecto Odyssey, Lockheed Martin Space en Denver, desarrolló y construyó el orbitador. Las operaciones de la misión se llevan a cabo conjuntamente desde Lockheed Martin y desde JPL, una división de Caltech en Pasadena.

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Andrew Good

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• Publicado el 9 de mayo del 2.019, enlace noticia.