Kuiper Belt Flyby Science

El equipo de New Horizons de la NASA publica los primeros resultados científicos de Kuiper Belt Flyby Science.

Esta imagen compuesta del primordial contacto binario Kuiper Belt Object 2014 MU69 (apodado Ultima Thule), que aparece en la portada de la edición del 17 de mayo de la revista Science, fue compilada a partir de los datos obtenidos por la nave espacial New Horizons de la NASA mientras volaba por el objeto. 1 de enero de 2019. La imagen combina datos de color mejorados (cerca de lo que vería el ojo humano) con imágenes pancromáticas detalladas de alta resolución. Créditos: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute / Roman Tkachenko.

El objeto más lejano jamás explorado presenta misterios de su formación.

El equipo de la misión New Horizons de la NASA ha publicado el primer perfil del mundo más lejano jamás explorado, un bloque de construcción planetario y un objeto del Cinturón de Kuiper llamado 2014 MU69.

Al analizar solo los primeros conjuntos de datos recopilados durante el sobrevuelo de Año Nuevo 2019 de MU69 (apodado Ultima Thule) de la nave espacial New Horizons, el equipo de la misión descubrió rápidamente un objeto mucho más complejo de lo esperado. El equipo publica los primeros resultados e interpretaciones científicas revisadas por pares, solo cuatro meses después del sobrevuelo, en la edición del 17 de mayo de la revista Science.

Además de ser la exploración más lejana de un objeto en la historia, a cuatro mil millones de millas de la Tierra, el sobrevuelo de Ultima Thule fue también la primera investigación realizada por una misión espacial de un planetesimal bien conservado, una antigua reliquia de la era de la formación de planetas.

Los datos iniciales resumidos en Science revelan mucho sobre el desarrollo, la geología y la composición del objeto. Es un contacto binario, con dos lóbulos de formas distintas. Con aproximadamente 22 millas (36 kilómetros) de largo, Ultima Thule consiste en un lóbulo grande y extrañamente plano (apodado "Ultima") conectado a un lóbulo más pequeño, algo más redondo (apodado "Thule"), en una coyuntura apodada "el cuello". Cómo los dos lóbulos obtuvieron su forma inusual es un misterio imprevisto que probablemente se relaciona con la forma en que se formaron hace miles de millones de años.

Los lóbulos probablemente una vez se orbitaron entre sí, como muchos de los llamados mundos binarios en el Cinturón de Kuiper, hasta que algún proceso los reunió en lo que los científicos han demostrado que es una fusión "suave". Para que eso suceda, gran parte del impulso orbital del binario debe haberse disipado para que los objetos se unan, pero los científicos aún no saben si eso se debió a las fuerzas aerodinámicas del gas en la antigua nebulosa solar, o si Ultima y Thule expulsaron a otros. Lóbulos que se formaron con ellos para disipar energía y reducir su órbita. La alineación de los ejes de Ultima y Thule indica que, antes de la fusión, los dos lóbulos deben haberse bloqueado en forma de mareas, lo que significa que los mismos lados siempre se enfrentaron mientras orbitaban alrededor del mismo punto.

Trabajo en equipo total: aparte de los resultados científicos que contiene, el documento New Horizons Science que resume los primeros hallazgos del sobrevuelo de Ultima Thule es digno de mención por otra razón: cuenta con más de 200 coautores, que representan a más de 40 instituciones. El investigador principal, Alan Stern, como jefe de la misión y autor principal, consideró importante otorgarle la autoría a todos los miembros del equipo que tuvieron un papel en el exitoso sobrevuelo. Como resultado, el artículo de Stern incluye autores de los equipos de ciencia, naves espaciales, operaciones, diseño de misión, administración y comunicaciones, así como colaboradores, como científico contribuyente y especialista en imágenes estéreo (y el legendario guitarrista de la Reina) Brian May, Director de la División Planetaria de la NASA Lori Glaze, el científico jefe de la NASA, Jim Green, y el Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen. Créditos: AAAS / Ciencia

"Estamos investigando los restos bien conservados del pasado antiguo", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado. "No hay duda de que los descubrimientos realizados sobre Ultima Thule van a promover las teorías sobre la formación del sistema solar".

Como informa el artículo de Science, los investigadores de New Horizons también están investigando una gama de características de superficie en Ultima Thule, como manchas y parches brillantes, colinas y valles, y cráteres y fosas en Ultima Thule. La depresión más grande es una característica de 5 millas de ancho (8 kilómetros de ancho) que el equipo ha apodado el cráter de Maryland, que probablemente se formó por un impacto. Sin embargo, algunas fosas más pequeñas en el objeto del Cinturón de Kuiper pueden haber sido creadas por material que cae en espacios subterráneos, o debido a helados exóticos que van de un sólido a un gas (llamado sublimación) y que dejan fosas en su lugar.

En color y composición, Ultima Thule se parece a muchos otros objetos que se encuentran en su área del Cinturón de Kuiper. Es muy rojo, mucho más rojo que el más grande, Plutón de 2.400 kilómetros de ancho que New Horizons exploró en el borde interior del Cinturón de Kuiper en 2015, y de hecho es el objeto del sistema solar exterior más rojo jamás visto por una nave espacial. Se cree que su tonalidad rojiza es causada por la modificación de los materiales orgánicos en su superficie. Los científicos de New Horizons encontraron evidencia de metanol, agua helada y moléculas orgánicas en la superficie de Ultima Thule, una mezcla muy diferente de la mayoría de los objetos helados explorados previamente por una nave espacial.

La transmisión de datos desde el sobrevuelo continúa y continuará hasta fines del verano de 2020. Mientras tanto, New Horizons continúa realizando nuevas observaciones de los objetos adicionales del Cinturón de Kuiper que pasan en la distancia. Estos KBO adicionales están demasiado lejos para revelar descubrimientos como los de MU69, pero el equipo puede medir aspectos como el brillo del objeto. New Horizons también continúa mapeando el ambiente de polvo y radiación de partículas cargadas en el Cinturón de Kuiper.

La nave espacial New Horizons está ahora a 4,1 billones de millas (6,6 billones de kilómetros) de la Tierra, operando normalmente y acelerando más en el Cinturón de Kuiper a casi 33,000 millas (53,000 kilómetros) por hora.

El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons, y administra la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. La Oficina de Gestión Planetaria de MSFC proporciona la supervisión de la NASA para los Nuevos Horizontes. El Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, dirige la misión a través del Investigador Principal Stern, y dirige el equipo científico, las operaciones de carga útil y la planificación científica del encuentro. New Horizons es parte del Programa New Frontiers, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.

• Publicado en NASA el 16 de mayo del 2.019, enlace noticia.