Arrugas en la Luna de la Tierra.
Estudio encuentra nuevas arrugas en la luna de la Tierra.
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| Se han descubierto nuevas características superficiales de la Luna en una región llamada Mare Frigoris, que se describe aquí en verde azulado. Esta imagen es un mosaico compuesto por muchas imágenes tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA. El proyecto LRO es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. |
Hace miles de millones de años, la Luna de la Tierra formó vastas cuencas llamadas "yeguas" (pronunciadas MAR-ay). Los científicos han asumido durante mucho tiempo que estas cuencas estaban muertas, aún en lugares donde la última actividad geológica ocurrió mucho antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra.
Pero un estudio de más de 12.000 imágenes revela que al menos una yegua lunar ha estado agrietándose y cambiando tanto como otras partes de la Luna, e incluso puede que lo esté haciendo hoy. El estudio se suma a la creciente comprensión de que la Luna es un mundo que cambia activamente.
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| Los científicos han descubierto estas arrugas en una región de la Luna llamada Mare Frigoris. Estas crestas se suman a la evidencia de que la Luna tiene una superficie que cambia activamente. Esta imagen fue tomada por Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. |
Tomadas por la Cámara de Orbitación de Reconocimiento Lunar (LROC) de la NASA, las imágenes revelan "crestas de arrugas": colinas curvas y trincheras poco profundas creadas por una superficie lunar que se contrae a medida que la Luna pierde calor y se contrae. Las características se describen en un estudio publicado en Ícaro el 7 de marzo de 2019 y dirigido por Nathan Williams, un investigador postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Investigaciones anteriores han encontrado características superficiales similares en las tierras altas de la Luna, pero nunca antes se habían visto arrugas en las cuencas en cuencas. Para este estudio, Williams y sus coautores se enfocaron en una región cercana al polo norte de la Luna llamada Mare Frigoris, o el Mar Frío.
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| Esta imagen de escarpes lobulados, una especie de colina curva, fue tomada cerca de una región de la Luna llamada Mare Frigoris por Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). |
El estudio estima que algunas de las crestas surgieron en los últimos mil millones de años, mientras que otras pueden no tener más de 40 millones de años. Eso es relativamente nuevo en términos geológicos; estudios anteriores han estimado que todas estas cuencas dejaron de contraerse hace unos 1.200 millones de años.
Tanto la Tierra como su Luna experimentan lo que se conoce como tectónica, procesos que empujan montañas, destruyen masas de tierra y crean terremotos. En la Tierra, estos procesos ocurren constantemente a medida que el manto del planeta hace que los pedazos de corteza, llamados placas, se desplacen entre sí. La luna no tiene placas tectónicas; en cambio, su acción tectónica se produce cuando la Luna pierde calor lentamente cuando se formó hace casi 4.500 millones de años. La pérdida de calor hace que su interior se contraiga, arrugando la superficie y creando características distintivas como las identificadas en el estudio.
"La Luna todavía está temblando y estremeciéndose debido a sus propios procesos internos", dijo Williams. "Ha estado perdiendo calor durante miles de millones de años, encogiéndose y haciéndose más denso".
El efecto es similar al de un neumático de automóvil en invierno: a medida que la temperatura desciende, el aire dentro de los neumáticos se contrae y crea una superficie más blanda.
Evidencia de una luna menguante.
La acción tectónica de la Luna es especialmente visible en Mare Frigoris. Examinando con más de 12.000 imágenes tomadas por la cámara de LRO, Williams y sus coautores identificaron miles de características creadas tectónicamente.
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| Estos graben, una especie de trinchera que se forma a medida que se expande la superficie, fueron fotografiados cerca de una región de la Luna llamada Mare Frigoris por Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). |
A medida que el suelo bajo Mare Frigoris se desplaza, empuja hacia arriba las arrugas, que por lo general serpentean a lo largo del suelo por varias millas. Los más largos se extienden alrededor de 250 millas (400 kilómetros), más que la distancia entre la ciudad de Nueva York y Washington, DC, y se elevan hasta 1.000 pies (333 metros). El empuje y la tracción tectónicos de la corteza lunar también esculpen colinas curvas llamadas escarpes lobulados y trincheras poco profundas conocidas como graben.
Los geólogos pueden fecharlos estudiando otra característica lunar común: los cráteres de impacto. Cuanto más larga es la superficie golpeada por los meteoros, más escombros se arrojan hacia arriba desde los impactos y cubren el terreno cercano, alterando el paisaje en un proceso llamado "jardinería de impacto".
Los cráteres recogen más escombros cuanto más tiempo están alrededor. Cuanto más pequeños son, menos tiempo tardan en llenarse: los cráteres más pequeños que el tamaño de un campo de fútbol típicamente se llenan hasta el borde en menos de mil millones de años. Las imágenes de LROC revelaron rasgos tectónicos nítidos, como las arrugas de arrugas que se formaron después, y cortaron, pequeños cráteres sin rellenar. Eso permitió a Williams y sus co-autores deducir que las crestas surgieron en los últimos mil millones de años.
De Moonquakes (terremotos lunares) a Marsquakes (terremotos marcianos).
El estudio de la actividad sísmica en la Luna no es nuevo. Los astronautas del Apolo trajeron varios sismómetros a la superficie lunar, que registró miles de terremotos lunares entre 1969 y 1977. La gran mayoría fueron terremotos que ocurrieron en el interior de la Luna; se determinó que un número menor era de poca profundidad, ocurriendo en la corteza lunar.
Un nuevo artículo en Nature Geoscience analiza estos sismos lunares poco profundos y establece conexiones con algunas características de la superficie muy jóvenes llamadas escarpas de fallas de empuje del lóbulo. Esto abre la puerta para buscar conexiones similares con las crestas de arrugas jóvenes descritas en el estudio de Ícaro.
Los científicos, incluido Williams, ahora esperan obtener una ciencia similar de Marte. El lander InSight de la NASA detectó recientemente cuál es probablemente su primer marsquake, junto con varias otras señales sísmicas. La forma en que las ondas sísmicas de un terremoto viajan dentro de un planeta puede decirle a los geólogos cómo están en capas los cuerpos rocosos. Eso, a su vez, puede profundizar nuestra comprensión de cómo se formó la Tierra, su Luna y Marte por primera vez.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA fue construido y es operado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland. Goddard administra la misión LRO para la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, lidera la misión InSight.
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Andrew Good
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.
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