La misión Juno de la NASA detecta la actividad volcánica más potente hasta la fecha en Ío
Incluso para los estándares de Ío, el cuerpo celeste más volcánico del sistema solar, los acontecimientos recientes observados en la luna joviana son extremos.
Científicos de la misión Juno de la NASA han descubierto un punto caliente volcánico en el hemisferio sur de Ío, la luna de Júpiter. Este punto caliente no solo es más grande que el Lago Superior de la Tierra, sino que también genera erupciones con una energía seis veces superior a la de todas las centrales eléctricas del mundo. El descubrimiento de esta enorme formación se debe al instrumento JIRAM (Mapeador de Auroras Infrarrojas Jovianas) de Juno, aportado por la Agencia Espacial Italiana.
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| Un punto caliente masivo, más grande que el Lago Superior de la Tierra, se puede ver justo a la derecha del polo sur de Ío en esta imagen anotada tomada por el sensor de imágenes infrarrojas JIRAM a bordo de la nave Juno de la NASA el 27 de diciembre de 2024, durante el sobrevuelo de la nave espacial sobre la luna joviana.Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM |
“Juno realizó dos sobrevuelos muy cercanos a Ío durante su misión extendida ”, declaró el investigador principal de la misión, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Y si bien cada sobrevuelo proporcionó datos sobre la luna atormentada que superaron nuestras expectativas, los datos de este último, y más lejano, sobrevuelo realmente nos dejaron atónitos. Este es el evento volcánico más potente jamás registrado en el mundo más volcánico de nuestro sistema solar, lo cual es realmente significativo”.
La fuente del tormento de Ío: Júpiter. Con un tamaño similar al de la Luna de la Tierra, Ío se encuentra extremadamente cerca del gigantesco gigante gaseoso, y su órbita elíptica lo gira alrededor de Júpiter una vez cada 42,5 horas. A medida que varía la distancia, también lo hace la atracción gravitatoria del planeta, lo que provoca una compresión implacable de la luna. El resultado: una inmensa energía proveniente del calentamiento por fricción que derrite partes del interior de Ío, dando lugar a una serie aparentemente interminable de columnas de lava y ceniza que se expulsan a su atmósfera desde los aproximadamente 400 volcanes que surcan su superficie.
Sobrevuelos cercanos
Diseñado para captar la luz infrarroja (invisible para el ojo humano) que emerge de las profundidades de Júpiter, JIRAM explora la capa climática del gigante gaseoso, observando entre 50 y 70 kilómetros (30 y 45 millas) por debajo de sus cimas de nubes. Sin embargo, desde que la NASA extendió la misión de Juno, el equipo también ha utilizado el instrumento para estudiar las lunas Ío , Europa , Ganímedes y Calisto.
Durante su misión extendida, la trayectoria de Juno pasa por Ío en cada órbita alterna, sobrevolando la misma zona lunar en cada ocasión. Anteriormente, la sonda realizó sobrevuelos cercanos a Ío en diciembre de 2023 y febrero de 2024 , acercándose a aproximadamente 1500 kilómetros (930 millas) de su superficie. El último sobrevuelo tuvo lugar el 27 de diciembre de 2024, situando a la sonda a aproximadamente 74 400 kilómetros (46 200 millas) de la luna, con el instrumento infrarrojo enfocado hacia el hemisferio sur de Ío.
Io trae el calor
“JIRAM detectó un evento de radiación infrarroja extrema, un punto caliente masivo en el hemisferio sur de Ío, tan intenso que saturó nuestro detector”, declaró Alessandro Mura, coinvestigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma. “Sin embargo, tenemos evidencia de que lo que detectamos son en realidad varios puntos calientes muy próximos entre sí que emitieron simultáneamente, lo que sugiere la existencia de un vasto sistema de cámaras magmáticas subterráneas. Los datos respaldan que esta es la erupción volcánica más intensa jamás registrada en Ío”.
El equipo científico de JIRAM estima que la formación, aún sin nombre, abarca una superficie de 100.000 kilómetros cuadrados (40.000 millas cuadradas). El récord anterior lo ostentaba Loki Patera, un lago de lava de unos 20.000 kilómetros cuadrados (7.700 millas cuadradas). La potencia total de la radiancia del nuevo punto caliente superó ampliamente los 80 billones de vatios.
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| Imágenes de Ío captadas en 2024 por la cámara JunoCam a bordo de la sonda Juno de la NASA muestran cambios superficiales significativos y visibles (indicados por las flechas) cerca del polo sur de la luna joviana. Estos cambios ocurrieron entre el 66.º y el 68.º perijove, o el punto de la órbita de Juno en el que se encuentra más cerca de Júpiter. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS Procesamiento de imágenes por Jason Perry |
Imagínate esto
La formación también fue captada por la cámara de luz visible JunoCam de la misión. El equipo comparó las imágenes de JunoCam de los dos sobrevuelos previos de Ío con las que el instrumento capturó el 27 de diciembre. Si bien estas imágenes más recientes tienen menor resolución debido a la mayor distancia de Juno, los cambios relativos en la coloración de la superficie alrededor del punto caliente recién descubierto fueron evidentes. La comunidad científica planetaria sabe que estos cambios en la superficie de Ío están asociados con puntos calientes y actividad volcánica.
Es probable que una erupción de esta magnitud deje rastros de larga duración. Otras grandes erupciones en Ío han creado diversas características, como depósitos piroclásticos (fragmentos de roca compuesta arrojados por un volcán), pequeños flujos de lava que pueden alimentarse de fisuras y depósitos de penachos volcánicos ricos en azufre y dióxido de azufre.
Juno aprovechará un próximo sobrevuelo más lejano de Ío el 3 de marzo para observar de nuevo el punto caliente y buscar cambios en el paisaje. También podrían ser posibles observaciones terrestres de esta región de la luna.
“Si bien siempre es magnífico presenciar eventos que reescriben los libros de récords, este nuevo punto caliente podría potencialmente hacer mucho más”, dijo Bolton. “Esta fascinante formación podría mejorar nuestra comprensión del vulcanismo no solo en Ío, sino también en otros mundos”.
Más sobre Juno
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, gestiona la misión Juno para el investigador principal, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. Juno forma parte del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, gestionado desde el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. La Agencia Espacial Italiana (ASI) financió el Mapeador Auroral Infrarrojo Joviano. Lockheed Martin Space en Denver construyó y opera la nave espacial. Diversas instituciones de Estados Unidos proporcionaron varios de los demás instrumentos científicos de Juno.
Más información sobre Juno está disponible en:
Contacto con los medios de comunicación
DC Agle
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.
Karen Fox y Alana Johnson
Sede de la NASA, Washington
karen.c.fox@nasa.gov / alana.r.johnson@nasa.gov
Deb Schmid
Instituto de Investigación del Suroeste, San Antonio
Publicado en JPL el 28 de enero del 2025, enlace publicación.
