Webb localiza una antigua estrella que explotó como supernova.
Webb muestra que la estrella estaba rodeada por una vasta capa de polvo rico en carbono.
Por primera vez, los astrónomos han utilizado imágenes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA para identificar el progenitor de una supernova que no podía ser detectado por ningún otro telescopio: una supergigante roja ubicada en una galaxia cercana. El entorno de la supergigante era sorprendentemente polvoriento, lo suficiente como para hacerla invisible al Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA.
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| La imagen principal de la izquierda muestra una vista combinada de la galaxia espiral NGC 1637, capturada por el telescopio Webb y el Hubble, con la región de interés en la esquina superior derecha. Los tres paneles restantes muestran una vista detallada de una estrella supergigante roja antes y después de su explosión. La estrella no es visible en la imagen del Hubble anterior a la explosión, pero sí aparece en la del Webb. La imagen del Hubble de julio de 2025 muestra el resplandor posterior a la explosión. [Descripción de la imagen: Una imagen etiquetada como “SN 2025pht en NGC 1637, Hubble WFC3 2024 + Webb NIRCam 2024”. La mayor parte de la imagen muestra una galaxia espiral de frente salpicada de innumerables estrellas azules y rojas. El núcleo amarillento de la galaxia forma un óvalo borroso inclinado hacia la parte superior derecha. Aproximadamente a la mitad de la distancia entre el núcleo y el borde de la imagen, alrededor de las 4 en punto, una pequeña región está delimitada por un recuadro blanco. Un triángulo blanco sombreado, casi transparente, se extiende hasta un recuadro en la parte superior derecha etiquetado como “antes de la explosión”, con líneas cortas que forman una cruz que apunta a una estrella roja en el centro. Debajo de esto hay tres imágenes cuadradas más, todas con cruces en la misma ubicación. 1) Hubble, agosto de 2024, sin nada visible en la retícula; 2) Webb, octubre de 2024, con una estrella roja en la retícula; 3) Hubble, julio de 2025, con una supernova azul en la retícula. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, C. Kilpatrick (Northwestern), A. Suresh (Northwestern); Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI) |
Hace cuarenta millones de años, una estrella en una galaxia cercana explotó, arrojando material al espacio y generando un brillante haz de luz. Esa luz viajó por el cosmos y llegó a la Tierra el 29 de junio de 2025, donde fue detectada por el Sondeo Automatizado de Supernovas de Todo el Cielo (ASSS). Los astrónomos inmediatamente centraron sus recursos en esta nueva supernova, designada como 2025pht, para obtener más información sobre ella. Pero un equipo de científicos, en cambio, recurrió a los archivos, buscando utilizar imágenes previas a la supernova para identificar con precisión cuál de las muchas estrellas había explotado. Y lo lograron.
Las imágenes de la galaxia NGC 1637, tomadas por el Telescopio Espacial James Webb, revelaron una única estrella supergigante roja ubicada exactamente donde ahora brilla la supernova. Esta es la primera detección publicada de un progenitor de supernova por el Webb. Los resultados fueron publicados en la revista Astrophysical Journal Letters.
“Llevábamos tiempo esperando que esto sucediera: que una supernova explotara en una galaxia que el telescopio Webb ya había observado. Combinamos los conjuntos de datos del Hubble y del Webb para caracterizar completamente esta estrella por primera vez”, declaró el autor principal, Charlie Kilpatrick, de la Universidad Northwestern en Estados Unidos.
El caso de las supergigantes rojas desaparecidas
Mediante la alineación precisa de imágenes de NGC 1637 tomadas por el Hubble y el Webb, el equipo pudo identificar la estrella progenitora en imágenes capturadas por el MIRI ( Instrumento de Infrarrojo Medio ) y la NIRCam ( Cámara de Infrarrojo Cercano ) del Webb en 2024. Descubrieron que la estrella aparecía sorprendentemente roja, lo que indicaba que estaba rodeada de polvo que bloqueaba las longitudes de onda de luz más cortas y azules.
“Es la supergigante roja más roja y polvorienta que hemos visto explotar como una supernova”, dijo Aswin Suresh, estudiante de posgrado y coautor de la Universidad Northwestern.
Este exceso de polvo podría ayudar a explicar un problema de larga data en astronomía, conocido como el caso de las supergigantes rojas desaparecidas. Los astrónomos esperan que las estrellas más masivas que explotan como supernovas sean también las más brillantes y luminosas. Por lo tanto, deberían ser fáciles de identificar en imágenes previas a la supernova. Sin embargo, esto no ha sido así.
Una posible explicación es que las estrellas más masivas y envejecidas son también las que contienen más polvo. Si están rodeadas de grandes cantidades de polvo, su luz podría atenuarse hasta volverse indetectable. Las observaciones del telescopio Webb de la supernova 2025pht respaldan esta hipótesis.
“He estado defendiendo esa interpretación, pero ni siquiera yo esperaba verla tan extrema como en el caso de la supernova 2025pht. Explicaría por qué faltan estas supergigantes más masivas, ya que tienden a ser más polvorientas”, dijo Kilpatrick.
"Eructos" de carbono
El equipo no solo se sorprendió por la cantidad de polvo, sino también por su composición. Al aplicar modelos informáticos a las observaciones del telescopio Webb, se observó que el polvo probablemente es rico en carbono, cuando los astrónomos esperaban que fuera más rico en silicatos. El equipo especula que este carbono podría haber sido extraído del interior de la estrella poco antes de su explosión.
“Contar con observaciones en el infrarrojo medio fue clave para determinar qué tipo de polvo estábamos viendo”, añadió Suresh.
El equipo ahora trabaja en la búsqueda de supergigantes rojas similares que puedan explotar como supernovas en el futuro.
Más información
El telescopio Webb es el más grande y potente jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el cohete Ariane 5. En colaboración con sus socios, la ESA fue responsable del desarrollo y la cualificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb, así como de la contratación del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrógrafo NIRSpec, el instrumento principal, y el 50 % del instrumento de infrarrojo medio MIRI, diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados por los Estados Unidos (el Consorcio Europeo MIRI) en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona.
Webb es una colaboración internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Créditos de la imagen: Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, C. Kilpatrick (Northwestern), A. Suresh (Northwestern); Procesamiento de la imagen: J. DePasquale (STScI)
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Directora de Comunicación Científica de ESA/Webb.
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Publicado en ESA/Webb el 23 de febrero del 2026, enlace publicación.
