Webb y Hubble comparten la visión más completa de Saturno hasta la fecha
Las observaciones infrarrojas y visibles muestran capas y tormentas en la atmósfera del planeta anillado.
El telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA y el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA han unido fuerzas para capturar nuevas imágenes de Saturno, revelando el planeta de maneras sorprendentemente diferentes.
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| Las imágenes comparativas de Saturno, tomadas por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA (izquierda) y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA (derecha), revelan el planeta en luz infrarroja y visible. El Hubble destaca sutiles bandas de nubes y variaciones de color, mientras que la visión infrarroja del Webb explora las diferentes capas atmosféricas, mostrando tormentas, ondas y estructuras de anillos brillantes con un detalle asombroso. [ Descripción de la imagen : Comparación lado a lado de Saturno observado en diferentes longitudes de onda y momentos que muestra cómo se ve de manera diferente en infrarrojo, a la izquierda, en comparación con la luz visible, a la derecha. La imagen de la izquierda está etiquetada como Saturno, luz infrarroja del Webb, 29 de noviembre de 2024. La imagen de la derecha está etiquetada como Saturno, luz visible del Hubble, 22 de agosto de 2024. En el infrarrojo, Saturno tiene bandas horizontales, con bandas en los polos norte y sur que aparecen de un naranja más oscuro y se aclaran a un tono marrón claro a medida que se acercan al ecuador. Los polos norte y sur brillan con un gris verdoso. Los anillos aparecen en un blanco neón helado. Los puntos blancos representan algunas de las lunas de Saturno. En luz visible, las bandas horizontales de Saturno aparecen de un amarillo pálido, con algunas bandas hacia los polos norte y sur que tienen un tono azul claro. Los anillos aparecen de un blanco brillante, brillando ligeramente menos que en la imagen infrarroja del Webb. Los puntos blancos representan varias de las lunas de Saturno.] Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (Universidad de California); Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI) |
Al observar en longitudes de onda de luz complementarias, los telescopios Webb y Hubble brindan a los científicos una comprensión más rica y detallada de la atmósfera del gigante gaseoso. Ambos detectan la luz solar reflejada por las nubes y brumas de Saturno, pero mientras que el Hubble revela sutiles variaciones de color en todo el planeta, la visión infrarroja del Webb detecta nubes y sustancias químicas a diferentes profundidades en la atmósfera, desde las nubes profundas hasta la tenue atmósfera superior.
En conjunto, los científicos pueden "cortar" la atmósfera de Saturno a diferentes altitudes, como si pelaran las capas de una cebolla. Cada telescopio revela una parte distinta de la historia de Saturno, y las observaciones en conjunto ayudan a los investigadores a comprender cómo funciona la atmósfera de Saturno como un sistema tridimensional interconectado.
La imagen del Hubble que se ve aquí fue capturada como parte de un programa de monitoreo de más de una década de duración llamado OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) en agosto de 2024, mientras que la imagen del Webb fue capturada unos meses después utilizando el tiempo discrecional del director.
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| Esta imagen de Saturno en luz visible, capturada el 22 de agosto de 2024 por el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA como parte de su programa de larga duración Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), revela la atmósfera del planeta con suaves bandas y su brillante sistema de anillos. En la imagen aparecen varias de las lunas más grandes de Saturno. Jano es visible a la izquierda del planeta, a lo largo de los anillos, mientras que Mimas aparece más cerca del disco como un pequeño punto de luz, con su sombra superpuesta a la de Saturno. A la derecha de la imagen se encuentra Epimeteo, una luna que comparte una singular relación de coorbital con Jano. La imagen ayuda a los científicos a rastrear los cambios estacionales, las tormentas y la evolución de las características atmosféricas en el gigante anillado a lo largo del tiempo. [ Descripción de la imagen : Imagen de Saturno sobre el fondo negro del espacio. La imagen está etiquetada como Saturno, Luz Visible del Hubble, 22 de agosto de 2024. Las bandas horizontales de Saturno aparecen de color amarillo pálido, con algunas bandas hacia los polos norte y sur de un tono azul claro. Los anillos aparecen de un blanco brillante, con un brillo ligeramente menor que en la imagen infrarroja del Webb. Los puntos blancos, que representan varias de las lunas de Saturno, están etiquetados como Jano, Mimas y Epimeteo. Mimas proyecta una pequeña sombra circular oscura sobre la superficie de Saturno.] Crédito: NASA, ESA, A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (Universidad de California); Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI) |
Las imágenes recién publicadas ponen de relieve características de la compleja atmósfera de Saturno.
En la imagen del telescopio Webb, una corriente en chorro de larga duración, conocida como la "onda de cinta", serpentea por las latitudes medias del hemisferio norte, influenciada por ondas atmosféricas que de otro modo serían indetectables. Justo debajo, una pequeña mancha representa un remanente persistente de la "Gran Tormenta de Primavera" de 2011-2012. Varias otras tormentas dispersas por el hemisferio sur de Saturno también son visibles en la imagen del Webb.
Todas estas formaciones están modeladas por los potentes vientos y ondas que se encuentran bajo la capa de nubes visible, lo que convierte a Saturno en un laboratorio natural para estudiar la dinámica de fluidos en condiciones extremas.
En ambas imágenes se aprecian tenuemente varios de los bordes puntiagudos de la icónica corriente en chorro hexagonal de Saturno en su polo norte, descubierta por la sonda Voyager en 1981. Sigue siendo uno de los fenómenos meteorológicos más fascinantes del Sistema Solar. Su persistencia durante décadas pone de manifiesto la estabilidad de ciertos procesos atmosféricos a gran escala en los planetas gigantes. Es probable que estas sean las últimas imágenes de alta resolución que veamos del famoso hexágono hasta la década de 2040, cuando el polo norte entre en invierno y se sumerja en la oscuridad durante 15 años.
En las observaciones infrarrojas del telescopio Webb, los polos de Saturno aparecen con un distintivo color gris verdoso, lo que indica la emisión de luz en longitudes de onda cercanas a los 4,3 micras. Esta característica particular podría deberse a una capa de aerosoles a gran altitud en la atmósfera de Saturno que dispersa la luz de manera diferente en esas latitudes. Otra posible explicación es la actividad auroral, ya que las moléculas cargadas que interactúan con el campo magnético del planeta pueden producir emisiones luminosas cerca de los polos.
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| Esta imagen infrarroja de Saturno fue capturada el 29 de noviembre de 2024 por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA. La observación del planeta en longitudes de onda infrarrojas permite al Webb revelar detalles de la atmósfera y los anillos de Saturno que no son visibles en luz visible. En esta imagen, los anillos de Saturno aparecen excepcionalmente brillantes porque están compuestos principalmente de partículas de hielo de agua altamente reflectantes que dispersan la luz solar de manera eficiente. Las observaciones infrarrojas también ponen de manifiesto la estructura de la atmósfera de Saturno, incluyendo amplias bandas de nubes y sutiles variaciones causadas por diferencias de temperatura, vientos y brumas a gran altitud. La sensibilidad del telescopio Webb a la luz infrarroja permite a los científicos explorar diferentes capas de la atmósfera, lo que ayuda a los investigadores a estudiar cómo interactúan los gases, las nubes y los aerosoles a distintas altitudes. Estas observaciones aportan nuevos conocimientos sobre los complejos patrones climáticos y la dinámica atmosférica del planeta. En esta imagen se aprecian varias lunas de Saturno. Jano aparece cerca de los anillos, a la izquierda del planeta, mientras que Dione se distingue como un punto brillante de luz debajo. Cerca del centro de la imagen, Encélado se observa junto a los anillos. Encélado reviste especial interés científico porque alberga un océano subsuperficial global bajo su corteza helada y expulsa columnas de vapor de agua y granos de hielo al espacio a través de fracturas cercanas a su polo sur. [ Descripción de la imagen : Imagen de Saturno sobre el fondo negro del espacio. La imagen está etiquetada como Saturno, luz infrarroja del telescopio Webb, 29 de noviembre de 2024. Saturno presenta bandas horizontales, con bandas en los polos norte y sur que aparecen de un naranja más oscuro y se aclaran a un tono tostado a medida que se acercan al ecuador. Los polos norte y sur brillan con un color gris verdoso. Los anillos aparecen en un blanco neón helado. Los puntos blancos, que representan algunas de las lunas de Saturno, están etiquetados como Jano, Dione y Encélado.] Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI; Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI) |
Los telescopios Hubble y Webb ya han explorado las auroras de Saturno, han proporcionado información sobre las espectaculares auroras de Júpiter, también observadas con el Hubble, han confirmado las auroras de Urano vislumbradas en 2011 por el Hubble y han detectado las auroras de Neptuno por primera vez con el Webb.
En la imagen infrarroja del telescopio Webb, los anillos son extremadamente brillantes porque están compuestos de hielo de agua altamente reflectante. En ambas imágenes, vemos la cara iluminada por el sol de los anillos, aunque un poco menos en la imagen del Hubble, de ahí las sombras visibles debajo en el planeta.
También existen detalles sutiles en los anillos, como radios y estructura en el anillo B (la región central más gruesa de los anillos), que se ven diferentes entre los dos observatorios. El anillo F, el más externo, se ve delgado y nítido en la imagen del Webb, mientras que en la del Hubble apenas brilla.
La órbita de Saturno alrededor del Sol, combinada con la posición de la Tierra en su órbita anual, determina el ángulo de visión cambiante que tenemos de la cara y los anillos de Saturno.
Estas observaciones de 2024, tomadas con 14 semanas de diferencia, muestran que el planeta se desplaza desde el verano boreal hacia el equinoccio de 2025. A medida que Saturno transite hacia la primavera austral, y posteriormente hacia el verano austral en la década de 2030, los telescopios Hubble y Webb tendrán vistas cada vez mejores de ese hemisferio.
Las observaciones de Saturno realizadas por el Hubble durante décadas han creado un registro de la evolución de su atmósfera. Programas como OPAL, con su monitoreo anual, han permitido a los científicos rastrear tormentas, patrones de bandas y cambios estacionales a lo largo del tiempo. Ahora, el Webb incorpora potentes capacidades infrarrojas a este registro continuo, ampliando lo que los investigadores pueden medir sobre la estructura atmosférica y los procesos dinámicos de Saturno.
Más información
El telescopio Webb es el más grande y potente jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el cohete Ariane 5. En colaboración con sus socios, la ESA fue responsable del desarrollo y la cualificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb, así como de la contratación del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrógrafo NIRSpec, el instrumento principal, y el 50 % del instrumento de infrarrojo medio MIRI, diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados por los Estados Unidos (el Consorcio Europeo MIRI) en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona.
Webb es una colaboración internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
El telescopio espacial Hubble lleva más de tres décadas en funcionamiento y continúa realizando descubrimientos revolucionarios que dan forma a nuestra comprensión fundamental del Universo. Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Créditos de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (Universidad de California); Procesamiento de la imagen: J. DePasquale (STScI)
Enlaces de interés
Contactos
Bethany Downer,
Directora de Comunicación Científica de ESA/Webb.
Correo electrónico: Bethany.Downer@esawebb.org
Sala de prensa y oficina de relaciones con los medios de comunicación de la ESA
Correo electrónico: media@esa.int
Publicado en ESA/Hubble el 25 de marzo del 2026, enlace publicación.
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