El Hubble vuelve a visitar la Nebulosa del Cangrejo para seguir 25 años de expansión
Hace casi un milenio, los astrónomos presenciaron el fulgor de una nueva estrella que brillaba en el cielo: una supernova tan intensa que fue visible a plena luz del día durante semanas. Hoy, su remanente en expansión, la Nebulosa del Cangrejo, continúa evolucionando a 6500 años luz de distancia. Inicialmente vinculada a registros históricos por Edwin Hubble, la nebulosa ha sido estudiada con exquisito detalle por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, que ahora ha vuelto a observar esta antigua explosión para rastrear su continua expansión y transformación.
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| El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha capturado los intrincados detalles de la Nebulosa del Cangrejo con su Cámara de Campo Amplio 3. Los colores de la imagen reflejan la detección por parte del Hubble de gases de oxígeno y azufre en la nebulosa, con diferentes densidades y energías. Las áreas azules son las más calientes y de menor densidad. Si bien no hay mucho verde en la imagen, lo que indica la presencia de oxígeno neutro denso, sí hay bastante amarillo, que aparece donde el verde y el rojo del azufre energizado están cerca y tienen un brillo similar. La neblina blanca en la región central es radiación sincrotrón, producida por la interacción entre el campo magnético del púlsar central y la materia nebulosa de la Nebulosa del Cangrejo. Esta emisión calienta los filamentos circundantes, provocando su brillo. La radiación sincrotrón también impulsa la expansión continua de la nebulosa, lo que la distingue de otros remanentes de supernovas jóvenes bien conocidos. La Nebulosa del Cangrejo es el remanente de supernova de este tipo más cercano a la Tierra, lo que la convierte en un objeto invaluable para los astrónomos que utilizan el Hubble para estudiar su evolución con un detalle sin precedentes. Crédito: NASA, ESA, STScI, W. Blair (JHU). Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI) |
Un cuarto de siglo después de sus primeras observaciones de la Nebulosa del Cangrejo en su totalidad, el Telescopio Espacial Hubble ha vuelto a examinar el remanente de la supernova . La Nebulosa del Cangrejo es el resultado de la SN 1054, ubicada a 6500 años luz de la Tierra en la constelación de Tauro.
El resultado es una visión detallada e inigualable de las consecuencias de una supernova y su evolución a lo largo de la dilatada vida útil del Hubble. Un artículo que detalla la nueva observación del Hubble se publica en The Astrophysical Journal .
El remanente de la supernova fue descubierto a mediados del siglo XVIII, y en la década de 1950, Edwin Hubble fue uno de los astrónomos que observaron la estrecha correlación entre los registros astronómicos chinos de una supernova y la posición de la Nebulosa del Cangrejo. El descubrimiento de que el corazón de la Nebulosa del Cangrejo contenía un púlsar —una estrella de neutrones de rápida rotación— que impulsaba su expansión, finalmente permitió alinear las observaciones modernas con los registros antiguos.
En su nueva imagen de la nebulosa, el Hubble ha capturado detalles extraordinarios de su estructura filamentosa, así como el considerable desplazamiento hacia el exterior de dichos filamentos a lo largo de 25 años, a una velocidad de 5,5 millones de kilómetros por hora. El Hubble es el único telescopio con la combinación de longevidad y resolución capaz de captar estos cambios tan detallados.
Para una mejor comparación con la nueva imagen, se reprocesó la imagen del Cangrejo tomada por el Hubble en 1999. La variación de colores en ambas imágenes del Hubble muestra una combinación de cambios en la temperatura y densidad locales del gas, así como en su composición química.
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| Esta imagen, recientemente procesada, proviene de datos capturados originalmente por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA en 1999 y 2000. La tecnología de procesamiento de imágenes actualizada permite comparar mejor esta imagen de archivo con datos más recientes, incluidos los capturados por el propio Hubble. El Hubble recibió un nuevo instrumento de imagen en 2009, la Cámara de Campo Amplio 3. Crédito: NASA, ESA, STScI, W. Blair (JHU). Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI) |
El equipo científico ha observado que los filamentos en la periferia de la nebulosa parecen haberse movido más que los del centro y que, en lugar de estirarse con el tiempo, simplemente se han expandido hacia afuera. Esto se debe a la naturaleza de la Nebulosa del Cangrejo como una nebulosa de viento de púlsar alimentada por radiación sincrotrón, la cual se crea por la interacción entre el campo magnético del púlsar y el material de la nebulosa. En otros remanentes de supernova bien conocidos, la expansión es impulsada por las ondas de choque de la explosión inicial, que erosionan las capas de gas circundantes que la estrella moribunda había expulsado previamente.
Las nuevas observaciones del Hubble, con mayor resolución, también aportan información adicional sobre la estructura tridimensional de la Nebulosa del Cangrejo, que resulta difícil de determinar a partir de una imagen bidimensional. Se pueden apreciar las sombras de algunos filamentos proyectadas sobre la bruma de radiación sincrotrón en el interior de la nebulosa. Curiosamente, algunos de los filamentos más brillantes en las últimas imágenes del Hubble no muestran sombras, lo que indica que deben estar ubicados en el lado opuesto de la nebulosa.
Según el equipo científico, el verdadero valor de las observaciones de la Nebulosa del Cangrejo realizadas por el Hubble aún está por verse. Los datos del Hubble se pueden combinar con datos recientes de otros telescopios que observan la Nebulosa del Cangrejo en diferentes longitudes de onda. El Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA publicó sus observaciones en luz infrarroja de la Nebulosa del Cangrejo en 2024. La comparación de la imagen del Hubble con otras observaciones contemporáneas en múltiples longitudes de onda ayudará a los científicos a obtener una imagen más completa de las consecuencias de la supernova, siglos después de que los astrónomos se maravillaran por primera vez al ver una pequeña estrella centelleando en el cielo.
Más información
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Crédito de imagen: NASA, ESA, STScI, W. Blair (JHU). Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI)
Enlaces de interés
Contactos
Bethany Downer,
Directora de Comunicación Científica de la ESA/Hubble.
Correo electrónico: Bethany.Downer@esahubble.org
Publicado en ESA/Hubble el 23 de marzo del 2026, enlace publicación.
