Webb mapea la misteriosa atmósfera superior de Urano
Webb proporciona la primera vista vertical de la ionosfera del planeta, revelando auroras formadas por su campo magnético inclinado.
Por primera vez, un equipo internacional de astrónomos ha cartografiado la estructura vertical de la atmósfera superior de Urano, revelando cómo la temperatura y las partículas cargadas varían con la altura en todo el planeta. Utilizando el instrumento NIRSpec del telescopio Webb, el equipo observó Urano durante casi una rotación completa, detectando el tenue resplandor de las moléculas que se encuentran por encima de las nubes. Estos datos únicos proporcionan la descripción más detallada hasta la fecha de dónde se forman las auroras del planeta, cómo se ven influenciadas por su campo magnético inusualmente inclinado y cómo la atmósfera de Urano ha seguido enfriándose durante las últimas tres décadas. Los resultados ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo los planetas gigantes helados distribuyen la energía en sus capas superiores.
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| Por primera vez, un equipo internacional de astrónomos ha cartografiado la estructura vertical de la atmósfera superior de Urano, revelando cómo la temperatura y las partículas cargadas varían con la altura en todo el planeta. Utilizando el instrumento NIRSpec del telescopio Webb , el equipo detectó el tenue brillo de las moléculas que se encuentran por encima de las nubes. Estos datos únicos proporcionan la descripción más detallada hasta la fecha de dónde se forman las auroras del planeta, cómo se ven influenciadas por su campo magnético inusualmente inclinado y cómo la atmósfera de Urano ha seguido enfriándose durante las últimas tres décadas. Los resultados ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo los planetas gigantes helados distribuyen la energía en sus capas superiores. Se detectaron dos bandas aurorales brillantes cerca de los polos magnéticos de Urano, junto con una emisión y una densidad de iones reducidas en parte de la región entre las dos bandas (una característica probablemente vinculada a las transiciones en las líneas del campo magnético). Crédito: ESA/Webb, NASA, CSA, STScI, P. Tiranti, H. Melin, M. Zamani (ESA/Webb) |
Dirigido por Paola Tiranti, de la Universidad de Northumbria (Reino Unido), el estudio cartografió la temperatura y la densidad de iones en la atmósfera, extendiéndose hasta 5.000 kilómetros por encima de las nubes de Urano, una región llamada ionosfera, donde la atmósfera se ioniza e interactúa intensamente con el campo magnético del planeta. Las mediciones muestran que las temperaturas alcanzan su punto máximo entre los 3.000 y los 4.000 kilómetros, mientras que las densidades iónicas alcanzan su máximo alrededor de los 1.000 kilómetros, lo que revela claras variaciones longitudinales relacionadas con la compleja geometría del campo magnético.
“Esta es la primera vez que podemos ver la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones”, dijo Tiranti. “Gracias a la sensibilidad del Webb, podemos rastrear cómo la energía asciende a través de la atmósfera del planeta e incluso observar la influencia de su campo magnético desequilibrado”.
Los datos de Webb confirman que la atmósfera superior de Urano aún se está enfriando, lo que prolonga una tendencia que comenzó a principios de la década de 1990. El equipo midió una temperatura promedio de alrededor de 426 kelvin (unos 150 grados Celsius), inferior a los valores registrados por telescopios terrestres o naves espaciales anteriores.
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| Por primera vez, un equipo internacional de astrónomos ha cartografiado la estructura vertical de la atmósfera superior de Urano, revelando cómo la temperatura y las partículas cargadas varían con la altura en todo el planeta. Utilizando el instrumento NIRSpec del telescopio Webb , el equipo detectó el tenue brillo de las moléculas que se encuentran por encima de las nubes. Estos datos únicos proporcionan la descripción más detallada hasta la fecha de dónde se forman las auroras del planeta, cómo se ven influenciadas por su campo magnético inusualmente inclinado y cómo la atmósfera de Urano ha seguido enfriándose durante las últimas tres décadas. Los resultados ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo los planetas gigantes helados distribuyen la energía en sus capas superiores. Se detectaron dos bandas aurorales brillantes cerca de los polos magnéticos de Urano, junto con una emisión y una densidad de iones reducidas en parte de la región entre las dos bandas (una característica probablemente vinculada a las transiciones en las líneas del campo magnético). Crédito: ESA/Webb, NASA, CSA, STScI, P. Tiranti, H. Melin, M. Zamani (ESA/Webb) |
Se detectaron dos bandas aurorales brillantes cerca de los polos magnéticos de Urano, junto con una marcada disminución de la emisión y la densidad iónica en parte de la región entre ambas bandas (una característica probablemente relacionada con las transiciones en las líneas del campo magnético). Se han observado regiones oscurecidas similares en Júpiter, donde la geometría del campo magnético controla el movimiento de las partículas cargadas a través de la atmósfera superior.
“La magnetosfera de Urano es una de las más extrañas del Sistema Solar”, añadió Tiranti. “Está inclinada y descentrada respecto al eje de rotación del planeta, lo que significa que sus auroras barren la superficie de forma compleja. El telescopio Webb nos ha mostrado la profundidad con la que estos efectos penetran en la atmósfera. Al revelar la estructura vertical de Urano con tanto detalle, el telescopio Webb nos ayuda a comprender el balance energético de los gigantes de hielo. Este es un paso crucial para caracterizar planetas gigantes más allá de nuestro Sistema Solar”.
El estudio se basa en datos del programa 5073 del Observador General del JWST (Investigador Principal: H. Melin, de la Universidad de Northumbria, Reino Unido), que utilizó la Unidad de Campo Integral de NIRSpec el 19 de enero de 2025 para observar Urano durante 15 horas. La investigación se ha publicado hoy en Geophysical Research Letters .
Más información
Webb es el telescopio más grande y potente jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. En colaboración con sus socios, la ESA fue responsable del desarrollo y la calificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb y de la adquisición del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el potente espectrógrafo NIRSpec y el 50 % del instrumento de infrarrojo medio MIRI, que fue diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados a nivel nacional (el Consorcio Europeo MIRI) en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona
Webb es una colaboración internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Crédito de imagen: ESA/Webb, NASA, CSA, STScI, P. Tiranti, H. Melin, M. Zamani (ESA/Webb)
Enlaces
Contactos
Paola Tiranti
Universidad de Northumbria, Reino Unido
Correo electrónico: p.tiranti@northumbria.ac.uk
Bethany Downer,
directora de comunicaciones científicas de la ESA/Webb.
Correo electrónico: Bethany.Downer@esawebb.org
Publicado en ESA/Webb el 19 de febrero del 2026, enlace publicación.
