El ciclo de vida estelar en una espiral cercana

Dos potentes instrumentos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA unieron fuerzas para crear esta impresionante vista de una galaxia, que hoy presentamos como la Imagen del Mes . Esta galaxia espiral se llama NGC 5134 y se encuentra a 65 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo.

Descripción de la imagen: Una galaxia espiral, vista inclinada en diagonal. Presenta una mancha brillante de color blanco azulado en su núcleo. Su disco ovalado emite un tenue resplandor azul debido a la luz de sus numerosas estrellas. El disco está lleno de ondas y filamentos de polvo rojo brillante que giran alrededor del núcleo. En algunos puntos se observan huecos en el polvo, mientras que en otros se forman densos cúmulos que brillan en color naranja. Varias galaxias diminutas y distantes aparecen en el fondo.

Aunque 65 millones de años luz puedan parecer una distancia enorme —la luz que el telescopio Webb recolectó para crear esta imagen ha estado viajando hacia nosotros desde NGC 5134 desde poco después de la extinción del Tyrannosaurus rex— , NGC 5134 está relativamente cerca en comparación con otras galaxias. Gracias a su proximidad, el telescopio Webb puede observar detalles increíbles en sus brazos espirales, que se encuentran muy juntos.

El instrumento MIRI (Micro-Infrarrojo Medio ) del telescopio Webb capta la luz infrarroja media emitida por el polvo caliente que salpica las nubes interestelares de NGC 5134, rastreando cúmulos y filamentos de gas polvoriento. Parte de este polvo está compuesto por moléculas orgánicas complejas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, que presentan anillos interconectados de átomos de carbono y permiten a los astrónomos estudiar la química que tiene lugar en las nubes interestelares. La cámara NIRCam (Infrarrojo Cercano ) del Webb registra la luz infrarroja cercana de menor longitud de onda, proveniente principalmente de las estrellas y cúmulos estelares que salpican los brazos espirales de la galaxia.

En conjunto, los datos de MIRI y NIRCam dibujan un retrato de una galaxia en constante flujo y reflujo. Las nubes de gas que se extienden a lo largo de los brazos espirales de NGC 5134 son los lugares de formación estelar, y cada estrella que se forma reduce las reservas de gas formador de estrellas de la galaxia. Cuando las estrellas mueren, reciclan parte de ese gas de vuelta a la galaxia. Las estrellas masivas, con una masa superior a ocho veces la del Sol, lo hacen de forma espectacular, en explosiones de supernova cataclísmicas que dispersan material estelar a lo largo de cientos de años luz.

Las estrellas como el Sol también devuelven parte de su material, aunque de forma más gradual; estas estrellas se expanden hasta convertirse en gigantes rojas burbujeantes antes de desprenderse de sus atmósferas y expulsarlas al espacio. Ya sea expulsado por supernovas explosivas o por gigantes rojas de acción más suave, este gas puede incorporarse a nuevas estrellas.

Esta interacción entre el gas y las estrellas es el objetivo del programa de observación (n.º 3707 ) para el que se tomaron estas imágenes. Este programa busca estudiar 55 galaxias en el universo cercano que están formando estrellas activamente y que han sido estudiadas en un amplio rango de longitudes de onda. Los nuevos datos del telescopio Webb aportan una comprensión profunda de los cúmulos estelares individuales y las nubes de formación estelar, y ya se han utilizado para estudiar el ciclo de vida de los diminutos granos de polvo, la forma y las propiedades de las nubes de formación estelar, las conexiones entre el gas y el polvo interestelar, y el proceso por el cual las estrellas recién formadas remodelan su entorno.

Al utilizar el telescopio Webb para estudiar la luz infrarroja de galaxias cercanas como NGC 5134, cuyas estrellas y gas se pueden ver con detalle, los astrónomos pueden aplicar sus conocimientos a galaxias demasiado distantes para ser observadas tan de cerca, como las que se encuentran dispersas en el fondo de esta imagen, apenas más que puntos de luz.

Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, A. Leroy

Publicado en Hubble/Webb el 20 de febrero del 2026, enlace publicación.