El Hubble capta un espectáculo de luces alrededor de una estrella que muere rápidamente
Esta impresionante imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA revela un dramático juego de luces y sombras en la Nebulosa del Huevo, esculpida por polvo estelar recién expulsado. Ubicada a aproximadamente 1000 años luz de distancia, en la constelación del Cisne, la Nebulosa del Huevo presenta una estrella central oscurecida por una densa nube de polvo. Solo la nitidez del Hubble puede revelar los intrincados detalles que insinúan los procesos que configuran esta enigmática estructura.
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| Esta imagen recién procesada del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ofrece la visión más nítida hasta la fecha de la Nebulosa del Huevo. Se trata de una nebulosa preplanetaria , una estructura de gas y polvo que se crea cuando una estrella similar al Sol se acerca al final de su vida. El Huevo que vemos ahora finalmente eclosionará, revelando una enana blanca en su centro y abandonando su envoltura para convertirse en una espectacular nebulosa planetaria. Muchas nebulosas preplanetarias son relativamente tenues y difíciles de detectar. Están formadas por capas de gas eyectadas por la estrella, pero esta aún no es lo suficientemente caliente como para ionizar el gas y provocar su brillo. La Nebulosa del Huevo es relativamente única, fácilmente visible como un huevo brillante y enjoyado en el espacio. Potentes rayos de luz estelar emanan de la nube interior, dos a cada lado, proporcionando una iluminación impresionante a esta estructura cósmica. Rápidas corrientes de hidrógeno molecular caliente también emergen del interior de la nube de polvo, visibles justo en la base de los rayos del reflector. Estas corrientes brillan con luz infrarroja, que se muestra en esta imagen mediante destellos naranjas. La nube central de polvo está rodeada de anillos concéntricos, compuestos a su vez por arcos de gas delgados y tenues. Estos se crearon por sucesivas erupciones de la estrella central, que expulsó un poco más de material de su superficie exterior cada pocos siglos. Los rayos de luz estelar se reflejan en estas capas de gas, creando una apariencia similar a las ondas en la superficie del agua. La forma en que las moléculas de gas reflejan y dispersan la luz confiere un color azulado a los arcos. La luz estelar reflejada revela importantes detalles sobre la estrella central, imposibles de observar directamente en su capa de polvo. [ Descripción de la imagen: En el centro, una nube opaca de gas gris oculta una estrella. Dos intensos rayos de luz de la estrella emergen de grandes agujeros a ambos lados de la nube. La nube central está rodeada de capas concéntricas y tenues de gas, iluminadas por la luz de la estrella. Estas capas reflejan luz adicional al ser impactadas por los rayos gemelos. Un grupo de estrellas más pequeñas con puntas en forma de cruz sobre ellas rodea la nebulosa sobre un fondo negro.] Crédito: ESA/Hubble y NASA, B. Balick (Universidad de Washington) |
La Nebulosa del Huevo, también conocida como CRL 2688, se encuentra en la constelación de Cygnus (el Cisne). Es la primera, más joven y cercana nebulosa preplanetaria jamás descubierta [1] .
La Nebulosa del Huevo ofrece una oportunidad excepcional para poner a prueba las teorías de la evolución estelar en sus últimas etapas. En esta fase temprana, la nebulosa brilla reflejando la luz de su estrella central, que escapa a través de un "ojo" polar en el polvo circundante. Esta luz emerge de un disco de polvo expulsado de la superficie de la estrella hace apenas unos cientos de años.
Los rayos gemelos de la estrella moribunda iluminan los lóbulos polares de rápido movimiento que atraviesan una serie de arcos concéntricos más lentos y antiguos. Sus formas y movimientos sugieren interacciones gravitacionales con una o más estrellas compañeras ocultas, todas enterradas en las profundidades del denso disco de polvo estelar.
Estrellas como nuestro Sol se despojan de sus capas externas al agotar su combustible de hidrógeno y helio. El núcleo expuesto se calienta tanto que ioniza el gas circundante, creando las capas brillantes que se observan en nebulosas planetarias como las nebulosas de la Hélice, la Raya y la Mariposa. Sin embargo, la compacta Nebulosa del Huevo aún se encuentra en una breve fase de transición, conocida como etapa preplanetaria, que dura solo unos pocos miles de años. Esto la convierte en el momento ideal para estudiar el proceso de eyección mientras la evidencia forense permanece fresca.
Los patrones simétricos captados por el Hubble son demasiado ordenados como para ser el resultado de una explosión violenta como una supernova. En cambio, los arcos, lóbulos y la nube de polvo central probablemente provienen de una serie coordinada de eventos de chisporroteo poco comprendidos en el núcleo enriquecido con carbono de la estrella moribunda. Estrellas envejecidas como estas forjaron y liberaron el polvo que eventualmente sembró futuros sistemas estelares, como nuestro propio sistema solar, que se fusionó para formar la Tierra y otros planetas rocosos hace 4.500 millones de años.
El Hubble ya se había fijado en la Nebulosa del Huevo. Una primera imagen en luz visible de WFPC2 se complementó en 1997 con una imagen NICMOS en el infrarrojo cercano, que permitió observar con mayor detalle la luz emitida por la nebulosa. En 2003, el ACS proporcionó una nueva vista del Huevo, mostrando la extensión completa de las ondulaciones de polvo que lo rodean. Una nueva imagen del instrumento WFC3 del Hubble, obtenida en 2012, amplió la nube de polvo central y las espectaculares emanaciones de gas. Esta nueva imagen combina los datos utilizados para crear la imagen de 2012 con observaciones adicionales del mismo programa para ofrecer la visión más nítida hasta la fecha de este intrincado huevo cósmico.
Los datos utilizados en esta imagen se obtuvieron para poder compararlos directamente con observaciones anteriores. La alta resolución del Hubble permite a los astrónomos estudiar cómo han evolucionado los pequeños detalles de la capa de polvo de la nebulosa durante la última década y más, comparando imágenes nuevas con antiguas. Esta investigación contribuye a mejorar los modelos científicos de las nebulosas planetarias, permitiendo a los astrónomos calcular con precisión la evolución de todo tipo de erupciones estelares similares.
Poder revisitar un extraordinario tesoro celestial como la Nebulosa del Huevo a lo largo de las décadas es una ventaja del acervo de datos de calidad del Telescopio Espacial Hubble. Con su amplia gama de capacidades y sus más de treinta y cinco años de funcionamiento, es verdaderamente único entre los observatorios astronómicos.
Notas
[1] Una nebulosa preplanetaria es una etapa precursora de una nebulosa planetaria, que es una estructura de gas y polvo formada a partir de las capas expulsadas de una estrella moribunda similar al Sol. El término es inapropiado, ya que las nebulosas planetarias no están relacionadas con los planetas.
Más información
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Crédito de la imagen: ESA/Hubble y NASA, B. Balick (Universidad de Washington)
Enlaces de interés:
Contactos
Bethany Downer,
directora de comunicaciones científicas de la ESA/Hubble.
Correo electrónico: Bethany.Downer@esahubble.org
Publicado en ESA/Hubble el 10 de febrero del 2026, enlace publicación.
