La NASA descubre el impacto de estrellas extremas en un lugar inesperado
Una flota de misiones de la NASA probablemente ha descubierto una colisión entre dos estrellas ultradensas en una pequeña galaxia inmersa en una enorme corriente de gas. Los astrónomos nunca habían observado este tipo de evento explosivo en un entorno como este, y podría ayudar a resolver dos misterios cósmicos sin resolver. Un artículo que describe estos resultados se publicó hoy en The Astrophysical Journal Letters.
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| Estos gráficos muestran el probable descubrimiento de una colisión entre dos estrellas de neutrones, realizada por Chandra y otros telescopios, en una pequeña galaxia inmersa en una enorme corriente de gas. Esta es la primera vez que se detecta una colisión de estrellas de neutrones en un entorno de este tipo. Dos ilustraciones —una que muestra una vista general del campo y otra una vista lateral en primer plano— representan lo que los astrónomos creen que está ocurriendo en el evento conocido como GRB 230906A. Detectado por primera vez por Fermi en septiembre de 2023, el evento fue observado posteriormente por Swift para obtener una posición más precisa, seguido de observaciones con Chandra y Hubble. Los datos de Chandra proporcionaron a los investigadores una posición aún más precisa del GRB, indicando que probablemente se encuentra en una pequeña galaxia visible en una imagen del Hubble. Créditos: Rayos X: NASA/CXC/Universidad Estatal de Pensilvania/S. Dichiara; IR: NASA/ESA/STScI; Ilustración: ERC BHianca 2026 / Fortuna y Dichiara, CC BY-NC-SA 4.0; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/P. Edmonds |
Las estrellas de neutrones son los núcleos que quedan tras el agotamiento del combustible de una estrella mucho más masiva que el Sol, su colapso y posterior explosión. Son pequeñas (de apenas unos kilómetros de diámetro), pero ligeramente más masivas que el Sol, lo que las hace increíblemente densas. Los astrónomos las consideran algunos de los objetos más extremos del universo.
En los últimos años, los astrónomos han recopilado datos sobre colisiones, o fusiones, de dos estrellas de neutrones dentro de galaxias de tamaño moderado o grande. Sin embargo, este último descubrimiento demuestra que una colisión de estrellas de neutrones puede tener lugar dentro de una galaxia diminuta.
«Encontrar una colisión de estrellas de neutrones donde la encontramos supone un cambio radical», declaró Simone Dichiara, de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien dirigió el estudio. «Podría ser la clave para resolver no una, sino dos cuestiones importantes de la astrofísica».
El primer enigma que esta ubicación sin precedentes para una colisión de estrellas de neutrones podría explicar es el hecho de que los estallidos de rayos gamma (GRB), que pueden producirse por el colapso de dos estrellas de neutrones, a veces no aparecen en el núcleo de una galaxia, o en ninguna galaxia en absoluto. La otra cuestión que este resultado podría abordar es cómo se han encontrado elementos como el oro y el platino en estrellas situadas a grandes distancias de los centros de las galaxias.
Esta colisión de estrellas de neutrones se ubica inesperadamente en una pequeña galaxia, a unos 4700 millones de años luz de distancia, incrustada en una corriente de gas que se extiende a lo largo de unos 600 000 años luz. (Para ponerlo en perspectiva, nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene unos 100 000 años luz de diámetro). Es probable que esta corriente se haya creado cuando un grupo de galaxias colisionó hace cientos de millones de años, desprendiendo gas y polvo de las galaxias y dejándolos en el espacio intergaláctico.
«Hemos encontrado una colisión dentro de otra colisión», declaró la coautora Eleonora Troja, de la Universidad de Roma en Italia. «La colisión de galaxias desencadenó una oleada de formación estelar que, a lo largo de cientos de millones de años, condujo al nacimiento y la eventual colisión de estas estrellas de neutrones».
Para descubrir el evento denominado GRB 230906A, que tuvo lugar el 6 de septiembre de 2023, los astrónomos necesitaron varios telescopios de la NASA, entre ellos el Observatorio de rayos X Chandra, el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, el Observatorio Swift de Neil Gehrels y el Telescopio Espacial Hubble.
Fermi descubrió la colisión de estrellas de neutrones al detectar la señal característica de una explosión de rayos gamma (GRB). Tras utilizar la Red Interplanetaria para determinar la ubicación preliminar de la fuente detectada por Fermi, los astrónomos necesitaron la visión nítida de Chandra, Swift y Hubble para localizar con mayor precisión el objeto. Las misiones de la NASA forman parte de una red mundial en constante crecimiento que monitorea estos cambios para resolver los misterios del funcionamiento del universo.
“La localización precisa mediante rayos X del telescopio Chandra hizo posible este estudio”, afirmó el coautor Brendan O'Connor, becario postdoctoral McWilliams en la Universidad Carnegie Mellon. “Sin ella, no habríamos podido vincular la explosión a ninguna fuente específica. Y una vez que Chandra nos indicó con exactitud dónde buscar, la extraordinaria sensibilidad del Hubble reveló la diminuta y extremadamente tenue galaxia en esa posición. Solo pudimos realizar este descubrimiento después de reunir todas las piezas del rompecabezas”.
Este hallazgo podría explicar por qué algunos GRB no parecen tener galaxias anfitrionas. Este resultado implica que algunas galaxias anfitrionas son demasiado pequeñas y débiles para ser detectadas en la mayoría de las imágenes de luz visible obtenidas desde observatorios terrestres.
La ubicación inusual de GRB 230906A también podría ayudar a explicar cómo los astrónomos han detectado elementos como oro y platino en estrellas situadas a distancias relativamente grandes de las galaxias. Generalmente, se espera que estas estrellas sean más antiguas y se hayan formado a partir de gas que tuvo menos tiempo para enriquecerse con elementos pesados provenientes de explosiones de supernovas.
Mediante una cadena de reacciones nucleares, la colisión entre dos estrellas de neutrones puede producir elementos pesados como el oro y el platino, algo que los astrónomos presenciaron en una colisión bien documentada en 2017. Eventos como GRB 230906A podrían generar elementos como estos y dispersarlos por las regiones exteriores de las galaxias, apareciendo finalmente en futuras generaciones de estrellas.
Una explicación alternativa para la explosión es que se encuentre en una galaxia mucho más distante, situada detrás del grupo de galaxias. El equipo considera que esta explicación es menos probable que la idea de la galaxia diminuta.
El Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, gestiona el programa Chandra. El Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.
Contactos de prensa:
Megan Watzke,
Centro de Rayos X Chandra, Cambridge, Massachusetts,
617-496-7998, mwatzke@cfa.harvard.edu
Joel Wallace,
Centro de Vuelos Espaciales Marshall, Huntsville, Alabama,
256-544-0034, joel.w.wallace@nasa.gov
Publicado en Chandra el 23 de febrero del 2026, enlace publicación.
