PUNCH de la NASA publica sus primeras imágenes de enormes erupciones solares

La misión PUNCH (Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera) de la NASA ha publicado sus primeras imágenes de grandes erupciones solares, llamadas eyecciones de masa coronal o CME. Las imágenes se presentaron el martes en la 246.ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) en Anchorage, Alaska.

La cámara Narrow Field Imager (NFI), instalada en una de las cuatro naves espaciales de la misión PUNCH de la NASA, capturó una gran eyección de masa coronal (CME) con gran detalle el 3 de junio de 2025. La CME se puede ver elevándose en el centro de la imagen, sobre el Sol oculto. Esta imagen preliminar incluye artefactos del procesamiento inicial, pero revela la capacidad de NFI para capturar imágenes de la corona exterior del Sol con gran detalle, en conjunto con el resto de PUNCH. NASA/SwRI

Las imágenes, unidas en un video, muestran CME gigantes, creciendo a medida que viajan por el sistema solar interior. Los instrumentos de campo amplio y alta sensibilidad de la misión lograron capturar las CME completas, a medida que evolucionaban en el espacio, con mucho mayor detalle que antes. Esta visión global es esencial para ayudar a los científicos a comprender y predecir mejor el clima espacial, impulsado por las CME y que puede interrumpir las comunicaciones, poner en peligro los satélites y crear auroras en la Tierra. 

La serie de nuevas imágenes también muestra a Venus, Júpiter, varias constelaciones, incluyendo Orión, y el cúmulo estelar de las Pléyades. La Luna también se puede ver en la secuencia de imágenes. 

Las imágenes se tomaron con las cuatro cámaras de PUNCH, que funcionan juntas como un único "instrumento virtual". Tres cámaras de campo amplio, que observan la tenue porción más externa de la atmósfera solar y el viento solar (el flujo continuo de partículas cargadas provenientes del Sol), funcionan con un generador de imágenes de campo estrecho (NFI), un coronógrafo que permite a los científicos observar detalles en la atmósfera solar al bloquear la luz brillante del propio Sol. Una imagen fija del NFI revela la intrincada y detallada estructura de una eyección de masa coronal (CME) que se desprendió del Sol el 3 de junio.  Las cuatro cámaras están alojadas en los cuatro satélites de PUNCH.

“Estas primeras imágenes son asombrosas, pero lo mejor está por venir”, afirmó Craig DeForest, investigador principal de PUNCH de la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. “Una vez que las naves espaciales estén en su formación final, podremos rastrear rutinariamente el clima espacial en 3D en todo el sistema solar interior”. 

A lo largo de su misión bienal, PUNCH realizará observaciones tridimensionales globales y continuas de la atmósfera exterior del Sol y del sistema solar interior. Esta información ayudará a los científicos a comprender cómo el material liberado por la atmósfera solar forma el viento solar. La misión también proporcionará nuevos datos sobre la formación y evolución de eventos solares potencialmente disruptivos, como erupciones solares y CME. Esta información podría conducir a predicciones más precisas sobre la llegada del clima espacial a la Tierra y su impacto en los recursos y exploradores espaciales.

El Instituto de Investigación del Suroeste, con sede en San Antonio, Texas, lidera la misión PUNCH y opera las cuatro naves espaciales desde sus instalaciones en Boulder, Colorado. La misión es gestionada por la Oficina del Programa de Exploradores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington.

Por Mara Johnson-Groh

Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.

Publicado en NASA el 10 de junio del 2025, enlace publicación.