El telescopio Webb de la NASA completa la imagen del disco de la galaxia del Sombrero
Tras capturar una imagen de la icónica galaxia del Sombrero en longitudes de onda del infrarrojo medio a finales de 2024, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha realizado una observación en el infrarrojo cercano. En la imagen más reciente, el enorme bulbo de la galaxia del Sombrero, el compacto grupo de estrellas en su centro, se ilumina, mientras que el polvo en los bordes exteriores del disco bloquea parte de la luz estelar.
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| El Telescopio Espacial James Webb de la NASA fotografió recientemente la galaxia del Sombrero con su NIRCam (Cámara de Infrarrojos Cercanos), que muestra el polvo del anillo exterior de la galaxia bloqueando la luz estelar de las estrellas dentro de ella. En la región central de la galaxia, los aproximadamente 2000 cúmulos globulares, o conjuntos de cientos de miles de estrellas antiguas unidas por la gravedad, brillan en el infrarrojo cercano. La Galaxia del Sombrero se encuentra a unos 30 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo. Desde la Tierra, la vemos casi de canto, o de lado. Créditos: Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI |
El estudio de galaxias como el Sombrero en diferentes longitudes de onda, incluyendo el infrarrojo cercano y el infrarrojo medio con el Webb, así como el visible con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, ayuda a los astrónomos a entender cómo se formó y evolucionó este complejo sistema de estrellas, polvo y gas, junto con la interacción de ese material.
En comparación con la imagen en luz visible del Hubble, el disco de polvo no se ve tan pronunciado en la nueva imagen de infrarrojo cercano del instrumento NIRCam (Cámara de Infrarrojos Cercanos) del Webb. Esto se debe a que las longitudes de onda más largas y rojas de la luz infrarroja emitida por las estrellas se filtran con mayor facilidad a través del polvo, por lo que se bloquea menos luz estelar. En la imagen de infrarrojo medio, vemos el brillo del polvo.
La galaxia del Sombrero se encuentra a unos 30 millones de años luz de la Tierra, en el límite del cúmulo de galaxias de Virgo, y tiene una masa equivalente a unos 800 mil millones de soles. Esta galaxia se encuentra de canto, lo que significa que la vemos de lado.
Estudios han indicado que tras la suave franja de polvo y el relajante resplandor de la galaxia se esconde un pasado turbulento. Algunas rarezas descubiertas a lo largo de los años han insinuado que esta galaxia formó parte de una violenta fusión con al menos otra galaxia.
El Sombrero alberga aproximadamente 2000 cúmulos globulares, o conjuntos de cientos de miles de estrellas antiguas unidas por la gravedad. Estudios espectroscópicos han demostrado que las estrellas dentro de estos cúmulos globulares son inesperadamente diferentes entre sí.
Las estrellas que se forman aproximadamente al mismo tiempo a partir del mismo material deberían tener características químicas similares; por ejemplo, la misma cantidad de elementos como oxígeno o neón. Sin embargo, los cúmulos globulares de esta galaxia muestran una variación notable. Una fusión de diferentes galaxias a lo largo de miles de millones de años explicaría esta diferencia.
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| La galaxia del Sombrero se divide diagonalmente en esta imagen: las observaciones en el infrarrojo cercano del Telescopio Espacial James Webb de la NASA están a la izquierda, y las observaciones en el infrarrojo medio del Webb están a la derecha. La imagen en el infrarrojo cercano muestra dónde el polvo del anillo exterior bloquea la luz estelar de las partes internas de la galaxia. Luego, la imagen en el infrarrojo medio muestra el brillo de ese polvo. La potente resolución de la NIRCam del Webb también nos permite observar estrellas individuales fuera de la galaxia, aunque no necesariamente a la misma distancia, algunas de las cuales aparecen rojas. Estas se denominan gigantes rojas y son estrellas más frías, pero su gran superficie hace que brillen intensamente en esta imagen. Estas gigantes rojas también se detectan en el infrarrojo medio, mientras que las estrellas más pequeñas y azules del infrarrojo cercano desaparecen en las longitudes de onda más largas. Créditos: Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI |
Otra evidencia que apoya esta teoría de fusión es la apariencia deformada del disco interno de la galaxia.
Aunque nuestra vista se clasifica como de canto, en realidad la vemos casi de canto. Nuestra vista a seis grados del ecuador de la galaxia significa que no la vemos directamente de lado, sino ligeramente desde arriba. Desde esta vista, el disco interior parece inclinado hacia adentro, como el comienzo de un embudo, en lugar de plano.
La potente resolución de la NIRCam del Webb también nos permite observar estrellas individuales fuera de la galaxia, aunque no necesariamente a la misma distancia, algunas de las cuales aparecen rojas. Estas se denominan gigantes rojas y son estrellas más frías, pero su gran superficie hace que brillen intensamente en esta imagen. Estas gigantes rojas también se detectan en el infrarrojo medio, mientras que las estrellas más pequeñas y azules del infrarrojo cercano desaparecen en las longitudes de onda más largas.
También en la imagen de NIRCam, galaxias de diversas formas y colores se encuentran dispersas por el fondo del espacio. La variedad de sus colores proporciona a los astrónomos pistas sobre sus características, como su distancia a la Tierra.
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo. El Webb resuelve misterios en nuestro sistema solar, observando mundos distantes alrededor de otras estrellas e investigando las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. El Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
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Instituto Científico del Telescopio Espacial Hannah Braun , Baltimore
Publicado en Webb Telescope el 3 de junio del 2025, enlace publicación.
