El Hubble resuelve el misterio de la fusión de los primeros años de la Vía Láctea
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, alcanzó su tamaño actual en parte absorbiendo galaxias más pequeñas. Ahora, nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestran evidencia definitiva de la fusión de una galaxia enana con la joven Vía Láctea en las primeras fases de su evolución. Este hallazgo amplía nuestro conocimiento de la historia de nuestra galaxia 1800 millones de años atrás en el tiempo
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| Hace aproximadamente 12 mil millones de años, una galaxia enana conocida como LKH (izquierda) colisionó con la joven Vía Láctea (derecha) y se fusionó con ella. Esta ilustración representa dicha colisión. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA descubrió pruebas definitivas de esta colisión ocurrida hace mucho tiempo mediante el estudio de antiguos cúmulos globulares estelares. [ Descripción de la imagen : Ilustración de dos galaxias en plena colisión sobre un fondo oscuro y estrellado. La colisión ocupa el tercio central de la ilustración. A la derecha, se observa una galaxia más grande desde un ángulo entre las 11 y las 4, con un núcleo blanco amarillento rodeado de franjas de polvo marrón moteado y tenues brazos espirales azulados. A la izquierda, una galaxia más pequeña, de un brillante color azul blanquecino, se estira adquiriendo una forma curva similar a un gancho debido a la gravedad. Un amplio y brillante puente de gas azul pálido y estrellas se extiende desde la galaxia de la izquierda, mientras que finas corrientes se extienden por encima y por debajo de la galaxia más grande de la derecha. Las palabras «Concepto del artista» aparecen en la esquina inferior izquierda.] Crédito: NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI) |
Los resultados se publicaron hoy en la revista Nature Astronomy .
La Vía Láctea es hoy una enorme galaxia espiral que alberga cientos de miles de millones de estrellas. Sin embargo, nuestra galaxia no siempre fue tan grande; ha crecido mediante la formación de nuevas estrellas a partir de sus nubes de gas, así como mediante la adquisición de estrellas, gas y materia oscura de otras galaxias a través de fusiones.
La fusión masiva más reciente en la historia de nuestra galaxia tuvo lugar con la galaxia enana de Sagitario, hace más de 6 mil millones de años y que aún continúa. Remontándonos a un pasado aún más remoto, los investigadores descubrieron que la Vía Láctea absorbió otra galaxia enana llamada Gaia-Salchicha-Encélado hace 10 mil millones de años. Esta antigua fusión afectó enormemente la estructura del disco estelar de nuestra galaxia. Otras fusiones menores ocurrieron entre estas dos galaxias.
Pero la historia de nuestra galaxia no termina ahí. Tanto las observaciones como las simulaciones han sugerido que otra gran fusión precedió a estas dos, aunque los detalles del evento han sido objeto de intensos debates. Ahora, el Hubble ha descubierto pruebas definitivas de una fusión anterior que tuvo lugar hace unos 11.800 millones de años, es decir, tan solo 2.000 millones de años después del Big Bang.
«Nuestra casa es la Vía Láctea, pero desconocemos cómo se construyó», afirmó Davide Massari, autor principal del Observatorio de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Bolonia, en Italia. «En este artículo descubrimos de dónde provino el primer lote significativo de ladrillos: de una galaxia enana a la que llamamos LKH».
Yacimientos arqueológicos cósmicos
Los inmensos estudios astronómicos y los datos de precisión de naves espaciales como la misión Gaia de la ESA han sido fundamentales para reconstruir la historia de nuestra galaxia. Cuanto más se adentran los científicos en el pasado de nuestra galaxia, más difícil resulta determinar qué sucedió. Cuando nuestra galaxia era joven, era más pequeña y su tamaño era mucho más similar al de las galaxias con las que colisionó. También era más caótica, y es posible que los vestigios de las fusiones se hayan borrado a lo largo de miles de millones de años.
Fue en este pasado incierto donde el Hubble se adentró. Los investigadores utilizaron el Hubble para estudiar algunos de los cúmulos globulares de la Vía Láctea : inmensas agrupaciones, aproximadamente esféricas, de decenas de miles a unos pocos millones de estrellas. Los cúmulos globulares contienen algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia y pueden funcionar como yacimientos arqueológicos cósmicos que preservan estrellas de otras galaxias que la Vía Láctea ha acumulado.
«Gracias a la alta resolución y profundidad de las imágenes del Hubble, pudimos medir la edad y el contenido metálico de estos cúmulos con una precisión sin precedentes», afirmó Chiara Zerbinati, coautora del estudio y profesora de la Universidad de Bolonia (Italia). «Junto con las mediciones de Gaia, esto permitió distinguir una población de cúmulos globulares diferentes a los demás. Estos son los cúmulos que nacieron en LKH, y nos indican cuándo esa galaxia fue engullida por la nuestra y cuál era su masa».
El equipo analizó las observaciones del Hubble de 39 cúmulos globulares ubicados en los 20 000 años luz interiores de nuestra galaxia, donde se espera que se conserven las evidencias de las fusiones más antiguas. Esperaban que esta muestra incluyera cúmulos globulares formados en la joven Vía Láctea, así como aquellos recolectados de la galaxia enana Gaia-Salchicha-Encélado hace unos 10 000 millones de años.
Utilizando las sensibles observaciones del Hubble para determinar la edad precisa de cada cúmulo y su metalicidad asociada (la abundancia de elementos más pesados que el helio), determinaron que existía una tercera población de cúmulos globulares en las regiones internas de nuestra galaxia. El equipo descubrió que estos cúmulos son más antiguos que el grupo formado en la fusión de Gaia, Sausage y Encélado, pero más jóvenes que los nacidos en la Vía Láctea, independientemente de su contenido metálico. Por lo tanto, estos cúmulos provienen de una fusión separada e incluso anterior, en la que la Vía Láctea absorbió una galaxia enana con aproximadamente 500 millones de veces la masa del Sol en estrellas, una fracción significativa de la masa de nuestra galaxia en aquel entonces. Bautizaron a esta galaxia enana como Kraken-Heracles de Baja Energía (LKH, por sus siglas en inglés) en honor a tres artículos de investigación anteriores que defendían la idea de una fusión temprana en la historia de nuestra galaxia.
Una fusión de tal magnitud ocurrida tan temprano en la formación de la Vía Láctea tiene profundas implicaciones para la evolución de nuestra galaxia.
“Algunos estudios anteriores han argumentado que las primeras fases de la evolución de nuestra galaxia estuvieron definidas por estrellas nacidas únicamente en nuestra galaxia”, afirma Massari. “Aquí, hemos demostrado que también hay que tener en cuenta las estrellas nacidas en galaxias externas”.
El equipo planea continuar su trabajo para desentrañar la historia de la galaxia Vía Láctea mediante el estudio de sus cúmulos globulares, con el objetivo de caracterizar todas las fusiones masivas que nuestra galaxia ha experimentado a lo largo de la historia cósmica.
“El Hubble está observando cúmulos globulares que nunca antes se habían estudiado, y esto nos ayudará a caracterizar los eventos de fusión que ocurrieron hace mucho tiempo en la historia de la galaxia Vía Láctea”, dijo Fernando Aguado-Agelet, coautor, de la Universidad de Vigo y la Universidad de La Laguna en España.
Más información
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, J. Olmsted (STScI)
Enlace de interés
Contactos
Davide Massari
Observatorio de Astrofísica y Ciencias Espaciales, Italia.
Correo electrónico: davide.massari@inaf.it
Bethany Downer
Directora de Comunicación Científica de la ESA/Hubble.
Correo electrónico: Bethany.Downer@esahubble.org
Sala de prensa y oficina de relaciones con los medios de comunicación de la ESA
Correo electrónico: media@esa.int
Christine Pulliam
Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.
Correo electrónico: cpulliam@stsci.edu
Publicado en Hubble el 17 de agosto del 2026, enlace publicación.
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