La cámara Euclid de la ESA captura el corazón abarrotado de la Vía Láctea

Por un solo día, nuestro  investigador del universo oscuro, Euclid,  dirigió su mirada hacia la luz: la región interior extremadamente brillante de nuestra galaxia, la Vía Láctea, conocida como el  bulbo galáctico . Esta petición especial provino de astrónomos que buscaban lo que mejor sabe hacer Euclid: capturar vastas áreas del cielo con un detalle nítido.

Diseñada para  observar miles de millones de galaxias lejanas , la cámara de luz visible del telescopio espacial es lo suficientemente sensible como para distinguir estrellas individuales en nuestro superpoblado bulbo galáctico, sin quedar cegada. Esta excepcional capacidad es crucial para el propósito de los científicos al utilizar esta imagen: estudiar planetas alrededor de otras estrellas mediante una técnica especial llamada  microlente gravitacional . Pero antes de profundizar en ello, observemos con más detalle esta impresionante imagen.

Un denso campo de diminutas estrellas llena esta imagen cuadrada tomada por el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea. Las áreas inferiores y centrales están dominadas por brillantes colores amarillo y dorado, formando un fondo texturizado similar a la purpurina fina o la arena. Manchas de color marrón oscuro y negro atraviesan irregularmente las regiones amarillas, como manchas de tinta o nubes de humo. Hacia la parte superior izquierda, los colores cambian a tonos púrpura y rojizos, fusionándose suavemente con el campo estelar circundante. Pequeños puntos de luz azul se encuentran dispersos por la imagen. Créditos: ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA, CFHT, procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre y E. Bertin (CEA Paris-Saclay).

El 23 de marzo de 2025, Euclid capturó esta enorme fotografía en apenas 26 horas. Es un mosaico de nueve "apuntados" de su cámara de luz visible [1] , y cada apuntado cubre una porción del cielo más grande que la Luna llena . 

En comparación, la nitidez y sensibilidad de Euclid en luz visible son similares a las de la cámara de campo amplio del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA . Sin embargo, cada imagen que Euclid captura en pocas horas abarca un área 270 veces mayor que el campo de visión del Hubble. Para observar el mismo mosaico de Euclid, el Observatorio Keck necesitaría alrededor de 2000 horas. Euclid es más rápido y capaz de capturar detalles de estrellas más débiles que de otro modo pasarían desapercibidos al observarlas desde la Tierra. Este único mosaico también abarca toda la región que el futuro telescopio espacial Roman monitorizará en busca de planetas.

Una imagen ancha y horizontal muestra una vista ovalada, similar a un mapa, sobre un fondo negro. En el centro del óvalo se extiende una banda estrecha y brillante, repleta de innumerables puntos de luz diminutos, más densos y brillantes que las áreas superiores e inferiores. La banda presenta un aspecto ligeramente moteado, con zonas más claras y más oscuras mezcladas, similar a una fina franja de polvo o niebla extendida sobre una superficie. Varios paneles rectangulares con zoom se superponen a la imagen principal, mostrando vistas en primer plano de estrellas densamente agrupadas en tonos amarillos, dorados y más oscuros. Créditos: ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA, CFHT, ESA/Gaia/DPAC. Procesamiento de imágenes a cargo de J.-C. Cuillandre y E. Bertin (CEA Paris-Saclay).

Euclid capturó más de 60 millones de estrellas en esta fotografía, junto con nebulosas y cúmulos estelares. Esta densa región de nuestra galaxia es el lugar perfecto para que los astrónomos busquen exoplanetas mediante el efecto de microlente gravitacional . El texto continúa después de la presentación de imágenes. 

Detección de exoplanetas mediante microlentes gravitacionales

La microlente gravitacional es una forma de lente gravitacional . Si bien Euclid utiliza principalmente la lente gravitacional para explorar objetos masivos y lejanos, como cúmulos de galaxias, esta nueva imagen del centro galáctico ayuda a los científicos a estudiar lentes a las escalas más pequeñas, causadas por estrellas y exoplanetas en nuestra propia galaxia. 

El microlente gravitacional se basa en la alineación fortuita de dos estrellas con un observador. Cuando una estrella pasa por detrás de la otra, la estrella más cercana actúa como una lente, curvando la luz de manera que su brillo aumenta y disminuye gradualmente. Si hay un planeta orbitando la estrella más cercana, su gravedad también curvará el flujo de luz, provocando un pico. Crédito: ESA

La microlente gravitacional se basa en la alineación fortuita de dos estrellas con un observador. Cuando una estrella se interpone entre otra, la más cercana actúa como una lupa cósmica, curvando e intensificando la luz de la estrella de fondo. Si un planeta orbita alrededor de la estrella más cercana, su gravedad también curva esta luz, aunque de forma ligeramente irregular. Este pequeño cambio adicional en el brillo es lo que permite detectar la presencia de un planeta.

“Para detectar el microlente gravitacional, es necesario observar zonas del cielo densamente pobladas de estrellas, como las cercanas al centro de nuestra galaxia”, explica Jean-Philippe Beaulieu, del Instituto de Astrofísica de París (Francia) y de la Universidad de Tasmania (Australia). Jean-Philippe fue el impulsor original del proyecto Euclid para estudiar el bulbo galáctico y codirigió el grupo de trabajo sobre exoplanetas del Consorcio Euclid .  

“Durante los últimos veinte años, se han descubierto casi 300 exoplanetas utilizando esta técnica, todos con telescopios terrestres y todos hacia el centro de nuestra galaxia. Esta imagen de Euclid incluye 51 sistemas planetarios conocidos, y ayudará a estudiar muchos más que se descubran”, añade.  

Medición de las masas planetarias con Euclides

Para detectar un evento de microlente gravitacional, un telescopio necesitaría estudiar una estrella durante más de veinte días. Esto es necesario para observar la irregularidad en la curvatura de la luz a medida que el planeta orbita alrededor de su estrella anfitriona. Por lo tanto, en el único día de observación de Euclid, no se pueden encontrar nuevos eventos. Pero lo que hace que esta imagen sea tan especial es que permite a los científicos medir la masa de planetas ya conocidos, así como de planetas aún por descubrir.

“En 24 horas, Euclid ya ha capturado las estrellas implicadas en todos los futuros eventos de microlente gravitacional que detectará el telescopio espacial romano, pero antes de que las estrellas y los planetas implicados se hayan alineado”, afirma Natalia Rektsini, del Instituto de Astrofísica de París (Francia), quien dirigió la publicación de los datos del estudio del bulbo galáctico de Euclid para la comunidad científica.

“Esto significa que cualquiera que detecte un evento de microlente gravitacional en la misma región, por ejemplo con Roman, podrá usar a partir de ahora los datos de Euclid como referencia temporal del pasado y ver cómo se veían las estrellas antes de que se superpusieran”, explica Natalia. “Como Euclid puede separar claramente las estrellas individuales, se puede medir su velocidad a lo largo del tiempo y usar esa información para confirmar la existencia de un planeta y determinar su masa. Esto no sería posible con datos de un solo punto en el tiempo”.

Planetas helados y más

Con la mayoría de las técnicas de búsqueda de planetas, es más fácil encontrar planetas grandes y calientes que orbitan estrellas masivas. Sin embargo, con la microlente gravitacional, la situación es diferente. «Esta técnica es imparcial; descubrimos todo lo que hay ahí fuera», afirma Natalia. «Es especialmente adecuada para descubrir exoplanetas fríos. Y esperamos que cada estrella de la Vía Láctea albergue al menos un planeta de este tipo».

Las estrellas anfitrionas de dos exoplanetas fríos conocidos aparecen en los datos de Euclid, y ambas son especiales para el equipo.

«Dirigí el equipo que descubrió OGLE-2005-BLG-390Lb hace 20 años», dice Jean-Philippe. «Es un planeta helado, un poco como Hoth de Star Wars. Después de todo este tiempo, me entusiasma que Euclid finalmente nos permita medir su masa con precisión».

« OGLE-2013-BLG-341Lb es un sistema raro y fascinante», dice Natalia. «Consta de dos estrellas y un planeta. Al combinar observaciones previas de Keck y Hubble con nuevos datos de Euclid, finalmente podemos separar las estrellas y confirmar la masa del planeta».

«Este resultado demuestra lo que un equipo relativamente pequeño y comprometido puede lograr dentro de una gran misión internacional», afirma Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid en la ESA. «El equipo de exoplanetas contó con importantes contribuciones de investigadores noveles y recibió el apoyo de la unidad del Segmento Científico Terrestre que trabaja con el instrumento visible».

En tan solo 24 horas, Euclid ha proporcionado datos únicos sobre el centro de la Vía Láctea, ofreciendo una visión amplia y nítida de esta región. Con el tiempo, la separación entre las fuentes y las lentes aumenta. Por ello, estos datos de Euclid servirán como referencia temporal para misiones pasadas y futuras, y permitirán estudiar exoplanetas y sus masas. Estos datos también pueden utilizarse para otras aplicaciones científicas, desde enanas marrones y estrellas binarias hasta movimientos estelares y polvo en nuestra galaxia.

Notas

[1] Para el estudio del bulbo galáctico, con el fin de mantener las observaciones lo más estables posible, solo se utilizó la cámara visible (VIS) de Euclid. Por eso la imagen original está en blanco y negro. Para añadir color a la fotografía para esta publicación, se añadieron datos del Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT), ubicado en tierra. 

Sobre Euclides

Euclid fue lanzada en julio de 2023  e inició sus  observaciones científicas rutinarias el 14 de febrero de 2024. El  objetivo de la misión  es revelar la influencia oculta de la materia oscura y la energía oscura en el universo visible. Durante un período de seis años, Euclid observará las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias hasta una distancia de 10 mil millones de años luz.

Euclid es una misión europea, construida y operada por la ESA, con contribuciones de la NASA. El Consorcio Euclid, compuesto por más de 2000 científicos de 300 institutos en 15 países europeos, EE. UU., Canadá y Japón, es responsable de proporcionar los instrumentos científicos y el análisis de datos científicos. La ESA seleccionó a Thales Alenia Space como contratista principal para la construcción del satélite y su módulo de servicio, y a Airbus Defence and Space para desarrollar el módulo de carga útil, incluido el telescopio. La NASA proporcionó los detectores del espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP). Euclid es una misión de clase media dentro del programa Cosmic Vision de la ESA .

Publicado en ESA el 24 de junio del 2026, enlace publicación.