Lámpara de araña estrellada

La imagen del mes de la ESA/Hubble de hoy es un antiguo habitante de nuestra galaxia. Esta brillante escena muestra un cúmulo globular : una colección de decenas de miles o millones de estrellas , todas fuertemente unidas por la gravedad. Los astrónomos conocen más de 150 cúmulos globulares en nuestra galaxia, aunque es posible que haya otros aún por descubrir, ocultos a la vista por el polvo o de densos campos estelares.

Un cúmulo globular. Está formado por miles de estrellas brillantes, muy agrupadas en el centro y más dispersas en los extremos, pero que llenan toda la imagen. Las estrellas son de color naranja o azul brillante, concentrándose las azules principalmente en el centro. Las estrellas naranjas se ubican principalmente en el borde y varían en tamaño, desde pequeños puntos hasta estrellas brillantes de cuatro puntas, según su posición en primer plano o en el fondo del cúmulo. Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Sarajedini, G. Piotto

Este cúmulo globular en particular es NGC 6723, a veces llamado el Cúmulo del Candelabro. Al igual que su homónimo, este cúmulo brilla con innumerables luces, pero cada "bombilla" de este candelabro es una estrella individual a 27 000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario (el Arquero).

Los cúmulos globulares, como NGC 6723, contienen algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia. La edad de estos cúmulos suele superar los 10.000 millones de años, y algunos son casi tan antiguos como el propio Universo. Se cree que los cúmulos globulares fueron algunas de las primeras estructuras que se formaron en nuestra galaxia, coalesciendo potencialmente miles de millones de años antes que el delgado disco de estrellas en el que orbita nuestro Sol. Sin embargo, aún no se conocen con certeza los detalles de su formación.

Inicialmente, los astrónomos creían que todas las estrellas de un cúmulo globular se formaban simultáneamente en un único evento estelar. Esto implicaría que todas las estrellas tendrían la misma edad y estarían compuestas de la misma mezcla de elementos químicos. Ahora, gracias a las observaciones de telescopios como el Hubble, los investigadores saben que estas poblaciones estelares, aparentemente simples, tienen historias más complejas de lo que se pensaba.

El Hubble observó por primera vez NGC 6723 como parte de un ambicioso estudio dedicado a desentrañar las propiedades de los cúmulos globulares en nuestra galaxia, la Vía Láctea. En este programa de observación (n.º 10775 , investigador principal: Sarajedini), los investigadores utilizaron el Hubble para estudiar 65 cúmulos globulares en nuestra galaxia en luz visible e infrarroja cercana . Estos datos permitieron a los investigadores estudiar desde la edad de los cúmulos globulares hasta el proceso por el cual las estrellas masivas se hunden hacia el centro de un cúmulo estelar y las estrellas de menor masa se desplazan hacia las afueras del cúmulo. Este estudio ha sido de inmenso valor científico y estas observaciones han inspirado cientos de artículos de investigación publicados.

En un programa de observación posterior (n.º 13297 , investigador principal: Piotto), los investigadores volvieron a centrar su atención en muchos de estos mismos cúmulos, incluido NGC 6723. En esta ocasión, utilizaron la sensibilidad única del Hubble a la luz ultravioleta para detectar las sutiles variaciones en la composición química entre las estrellas de los cúmulos globulares y determinar la dispersión de edades entre las estrellas de los cúmulos. Para NGC 6723, los investigadores encontraron evidencia de dos períodos de formación estelar muy próximos entre sí, el segundo ocurrido en un lapso de 634 millones de años respecto al primero. (El término «muy próximos» es relativo; ¡634 millones de años es un abrir y cerrar de ojos para un cúmulo estelar de más de 10 mil millones de años!).

Gracias a estos hallazgos, los astrónomos están en camino de comprender cómo y cuándo se formaron los cúmulos globulares, y las observaciones del Hubble de estructuras celestes como NGC 6723 están iluminando el camino.

[ Descripción de la imagen: Un cúmulo globular. Está formado por miles de estrellas brillantes, muy agrupadas en el centro y más dispersas en los extremos, pero que llenan toda la imagen. Las estrellas son de color naranja o azul brillante, concentrándose las azules principalmente en el centro. Las estrellas naranjas se ubican principalmente en el borde y varían en tamaño, desde pequeños puntos hasta estrellas brillantes de cuatro puntas, según su posición en primer plano o en el fondo del cúmulo.]

Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Sarajedini, G. Piotto

Publicado en ESA/Hubble el 26 de junio del 2026, enlace publicación.