Webb presenta a jóvenes estrellas en cada etapa de su formación

Para esta imagen del mes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, volvemos a la constelación de Orión (el Cazador), un lugar familiar para Webb. Esta zona del cielo está repleta de nubes de formación estelar que conforman un complejo de cientos de años luz de diámetro. Nos encontramos en la gigantesca nube molecular Orión A, de la cual la conocida Nebulosa de Orión (también conocida como M42) es solo una parte; Webb ya había tomado imágenes de M42 tanto de cerca como de gran angular.

Un área dentro de una nube molecular de formación estelar. El fondo está cubierto por capas de gas y polvo en tonos azules, verdes y amarillentos. Grumos más densos de polvo frío, de color marrón oscuro a negro, bloquean completamente la luz. Estrellas se encuentran entre y sobre las nubes, desde pequeñas estrellas naranjas hasta grandes estrellas blancas o azules. Chorros de protoestrellas que colisionan con el material circundante crean ondas y corrientes de gas blanquecino brillante. Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, T. Megeath, M. Zamani (ESA/Webb) , Agradecimiento: MH Özsaraç

Sin embargo, el objetivo de estas observaciones nos obliga a mirar más allá de la Nebulosa de Orión. Detrás de las estrellas, el gas y el polvo de M42 se encuentra un filamento largo y masivo de gas frío y polvo llamado (de forma algo confusa) Nubes Moleculares de Orión, que se divide en cuatro partes, OMC-1 a OMC-4. OMC-1 se sitúa inmediatamente detrás de M42, al norte se encuentran OMC-2 y OMC-3, y OMC-4 se ubica al sur.

Esta imagen muestra solo una pequeña porción septentrional de OMC-2, ubicada a 1280 años luz de la Tierra y ligeramente al norte de la Nebulosa de Orión. Todas las etapas de la formación estelar —desde los embriones estelares más jóvenes hasta los discos protoplanetarios y las estrellas recién formadas en la fase presecuencia principal— están contenidas en esta escena, que se extiende a lo largo de 150 años luz. La intensa actividad de formación estelar ha producido un impresionante espectáculo de eyecciones ondulantes y estrellas brillantes sobre capas de gas turbulentas y nubes oscuras que las ocultan.

Las nubes moleculares, como OMC-2, son vastos cúmulos de gas mucho más densos que el resto del espacio interestelar. Esta densidad permite la formación de moléculas complejas, protegidas de la radiación emitida por otras estrellas, y significa que la gravedad puede provocar el colapso de la nube y la formación de estrellas. La etapa inicial de este proceso es una protoestrella: una estrella en crecimiento que recibe gas de la nube circundante a través de un  disco giratorio . A medida que el gas cae sobre la protoestrella, se calienta, alimentando su brillo. La inmensa cantidad de energía adquirida durante este proceso se libera en potentes chorros de gas desde los polos de la estrella, que a menudo se observan como dos eyecciones brillantes que marcan la ubicación de una protoestrella.

La abundancia de protoestrellas que se forman en OMC-2 ha creado numerosos flujos de salida espectaculares, tanto grandes como pequeños. Los chorros emitidos por las estrellas jóvenes forman ondas de choque de alta velocidad que barren el denso material circundante; donde las ondas de choque impactan el gas, este se calienta y brilla intensamente, creando crestas afiladas. Acércate para observar los detalles de estas ondas de choque, así como los flujos de salida más pequeños de las protoestrellas más jóvenes. ¡Intenta localizar la ubicación de protoestrellas ocultas, aún tan profundamente oscurecidas por sus cunas de polvo que no se pueden ver directamente, siguiendo los flujos de salida! Compara estas protoestrellas muy jóvenes con los ejemplos más evolucionados: las estrellas grandes y brillantes que han despejado las nubes que las rodeaban y ahora iluminan OMC-2.

La cámara de infrarrojo cercano ( NIRCam ) del telescopio Webb se utilizó para capturar esta imagen de OMC-2. El denso gas y polvo dentro y alrededor de la Nebulosa de Orión bloquea cualquier luz proveniente de OMC-2 en longitudes de onda visibles, y las nubes en OMC-2 ocultan las protoestrellas que los astrónomos realmente desean encontrar. Solo en el infrarrojo podemos ver estas protoestrellas comenzar a brillar desde sus capullos de polvo. En muchos lugares, el polvo frío es tan denso que absorbe toda o casi toda la luz, creando glóbulos oscuros. Los colores naranja, marrón y algunos rojos marcan el polvo más cálido que absorbe algo de luz y emite parte de la suya propia. El gradiente amarillo-verde se debe principalmente a la emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), mientras que la luz de las estrellas y protoestrellas dispersada por los granos de polvo se ve aquí principalmente como brumas azules y cian. El gas calentado por los flujos de salida crea las detalladas y brillantes crestas rojas.

Los datos se recopilaron en el programa de observación n.° 5804 , cuyo objetivo es estudiar la formación estelar en OMC-2 y su vecina inmediata, OMC-3. Dado que estas nubes moleculares se encuentran tan cerca de la Tierra, constituyen excelentes laboratorios para estudiar las primeras etapas de la evolución estelar. Los astrónomos utilizarán los datos del telescopio Webb para investigar cómo los numerosos flujos de salida afectan la formación estelar en ambas regiones, cómo la emisión ultravioleta de las estrellas jóvenes influye en la química de los discos circunestelares que algún día formarán planetas, y cómo el gas y el polvo se acumulan en las decenas de protoestrellas de la región.

Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, T. Megeath, M. Zamani (ESA/Webb), Agradecimiento: MH Özsaraç

Publicado en ESA/Webb el 5 de junio del 2026, enlace imagen.