Charles Messier.

El Catálogo Messier.

El astrónomo cazacometas Charles Messier y algunos de sus objetos celestes catalogados capturados por la afilada visión del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA.

Aunque hay tantos como cien mil millones de cometas en las regiones exteriores del sistema solar, antes de 1995, solo se habían descubierto alrededor de 900. Esto se debe a que la mayoría de los cometas son demasiado débiles para ser detectados sin el equipo astronómico adecuado. Ocasionalmente, sin embargo, un cometa orbitará más allá del Sol para ser lo suficientemente brillante como para ser visto durante el día a simple vista.

Una de esas instancias ocurrió en 1744. El cometa Klinkenberg-Chéseaux, descubierto por tres astrónomos aficionados a finales de 1743, se hizo cada vez más brillante a medida que se acercaba al sol. A fines de febrero de 1744, el cometa había alcanzado su máximo brillo con una magnitud aparente de -7, lo que lo convertía en el objeto más brillante del cielo, excepto el sol y la luna. La brillantez del cometa captó el interés de astrónomos profesionales y aficionados por igual, incluido un joven astrónomo francés llamado Charles Messier.

Biografía.

Retrato de Charles Messier.
Crédito de la imagen: R. Stoyan et al.,
Atlas of the Messier Objects: Highlights of the Deep Sky
(Cambridge University Press 2008)

Nacido en 1730 en Badonviller, Francia, Messier tuvo que abandonar la educación formal a los 11 años cuando su padre murió. Poco después, fue testigo del espectacular cometa Klinkenberg-Chéseaux, que encendió su pasión por la astronomía. A la edad de 21 años, Messier fue contratado como dibujante de la armada francesa. Aprendió a usar herramientas astronómicas y se convirtió en un hábil observador. Por sus esfuerzos, Messier finalmente fue promovido al astrónomo jefe del Observatorio Marino en París, donde perduró su interés en los cometas. Descubrió más de una docena de cometas, lo que le valió el sobrenombre de "Cometa Ferret" del rey Luis XV.

En 1758, Messier estaba en el proceso de observar uno de esos cometas cuando fue distraído por un objeto nublado en la constelación de Tauro. Tras una nueva observación, se dio cuenta de que el objeto no podía ser un cometa porque no se movía por el cielo. En un esfuerzo por evitar que otros astrónomos confundieran el objeto con un cometa, Messier lo tomó nota y comenzó a catalogar otros "objetos para evitar" similares a cometas.

Este objeto tipo cometa que Messier observó era NGC 1952. Comúnmente conocido hoy como M1 (Messier 1) o la Nebulosa del Cangrejo, es el primer objeto en el "Catálogo de Nebulosas y Cúmulos Estelares de Messier". En el momento de su muerte en 1817, Messier había compilado una lista de 103 objetos en el cielo nocturno utilizando sus propias observaciones con varios telescopios y los descubrimientos de otros astrónomos. El catálogo fue revisado en el siglo XX y ahora contiene 110 objetos.

El catálogo de Messier incluye algunos de los objetos astronómicos más fascinantes que se pueden observar desde el hemisferio norte de la Tierra. Entre ellos se encuentran objetos de cielo profundo que se pueden ver con asombroso detalle utilizando telescopios más grandes, pero también son lo suficientemente brillantes como para verse a través de un pequeño telescopio. Esta característica hace que Messier ofrezca objetivos extremadamente populares para astrónomos aficionados que poseen todos los niveles de experiencia y equipamiento. De hecho, son tan populares que han inspirado un premio especial otorgado por la Astronomical League (una organización para astrónomos aficionados) a los observadores que pueden detectar cada uno de estos objetos. Los que tienen éxito reciben un certificado y se les otorga la distinción de estar en el Messier Club.

El trabajo del Hubble.

El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA.
Crédito: NASA/ESA & Hubble.

Aunque el Telescopio Espacial Hubble no ha producido imágenes de cada objeto en el catálogo de Messier, ha observado 93 de ellas en agosto de 2017. Algunas de las fotografías de Hubble ofrecen vistas de un objeto dado en su totalidad, pero muchas otras se enfocan en áreas específicas de interés. Si bien el Hubble es capaz de magnificar objetos de manera muy efectiva, tiene un campo de visión relativamente pequeño. Esto significa que, en algunos casos, Hubble necesitaría tomar muchas exposiciones para capturar un objeto completo. Aunque este no siempre es un uso eficiente de su tiempo, como es el caso de los cúmulos de estrellas "abiertos" ampliamente espaciados en el catálogo de Messier, se toman muchas exposiciones cuando el valor científico justifica el tiempo empleado. Uno de estos objetos es la galaxia de Andrómeda (designada como M31 en el catálogo de Messier). Para crear una imagen en mosaico que representa casi la mitad de Andrómeda, Hubble ha tomado casi 7,400 exposiciones de la galaxia.

A diferencia de una cámara digital que toma una sola fotografía en luz roja, verde y azul para crear una sola imagen a todo color, el Hubble toma imágenes monocromáticas en longitudes de onda de luz específicas. Estas longitudes de onda específicas pueden revelar características de un objeto que son de interés científico, como la presencia de un elemento químico en particular. Se pueden combinar múltiples observaciones en diferentes longitudes de onda para formar una sola imagen que revele todas estas características a la vez pero que no contenga necesariamente el espectro completo de luz visible. En esos casos, los colores se asignan a cada longitud de onda para resaltar las diferentes características, ofreciendo una comprensión más profunda de las propiedades del objeto.

Además, el Hubble está equipado para tomar imágenes infrarrojas y ultravioletas, que pueden revelar información que no se puede obtener utilizando solo luz visible. Debido a que la luz infrarroja y ultravioleta no son visibles para los ojos humanos, estas imágenes deben procesarse de tal manera que las haga significativas para los observadores. Esto se hace asignando colores que los humanos pueden percibir a las longitudes de onda que no pueden.

Si su herramienta de elección es un sofisticado telescopio terrestre, un par de binoculares decente, o simplemente sus ojos desnudos, los observadores de la caza de objetos Messier pueden utilizar los datos recogidos de espectaculares imágenes del Hubble para profundizar en la comprensión de estos 110 puntos destacados de la noche mientras continúan con la tradición de la astronomía amateur.

Para descargar imágenes de alta resolución, visite el Catálogo Messier de Hubble en Flickr, enlace aquí.

Publicado en NASA.
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