Una colisión galáctica genera un gran nacimiento estelar.

Una fusión cósmica, Arp 269.

NGC 4490.

Este extraño espectáculo galáctico está repleto de nuevas estrellas. Los fuegos artificiales rosados ​​en esta imagen tomada con el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA son regiones de formación estelar intensa accionada por una colisión a escala cósmica. La galaxia enorme en esta imagen, NGC 4490, tiene una galaxia más pequeña en su apretón gravitacional y está sintiendo la tensión.

Comparado con las otras fuerzas fundamentales en el Universo, la gravedad es bastante débil. A pesar de esto, la gravedad tiene una influencia sobre distancias enormes y es la fuerza impulsora detrás de los movimientos de los objetos más masivos en el cosmos. La aparición dispersa y distorsionada de la galaxia en esta imagen, NGC 4490, es un excelente ejemplo de los resultados del implacable tirón de la gravedad.

Durante millones de años, la atracción gravitacional mutua entre NGC 4490 y su vecino más pequeño, NGC 4485, ha arrastrado las dos galaxias más cerca. Eventualmente, chocaron en un agolpamiento de estrellas, gas y polvo. En esta imagen, este período más intenso ya ha terminado y las dos galaxias se han movido entre sí, se han desenredado y se están acelerando de nuevo. Pero la atracción de la gravedad es implacable; es probable que las galaxias choquen de nuevo en unos pocos miles de millones de años.

Hubble.

Juntos NGC 4490 y NGC 4485 forman el sistema Arp 269, que aparece en el Atlas de Galaxias Peculiar. Están ubicados a 24 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Canes Venatici. Las fuerzas de marea extremas de su interacción han determinado las formas y propiedades de las dos galaxias. NGC 4490 fue una vez una galaxia espiral barrada, similar a la Vía Láctea, pero las regiones periféricas de NGC 4490 se han estirado debido a su interacción gravitatoria dando por resultado su apodo de la galaxia del capullo. Prácticamente ningún rastro de su estructura en espiral pasada se puede ver desde nuestra perspectiva, aunque su compañera galaxia NGC 4485, no representada aquí, todavía se aferra a sus brazos espirales.

Esta colisión cósmica ha creado parches ondulantes de gas y polvo de mayor densidad dentro de ambas galaxias. Las condiciones allí son maduras para la formación estelar, los brillantes bolsillos rosados ​​de luz que se ven aquí son densas nubes de hidrógeno ionizado, brillando a medida que son irradiados con luz ultravioleta de estrellas jóvenes y calientes. Esta explosión espectacular de nueva actividad ha llevado a la clasificación del NGC 4490 como una galaxia starburst.

La formación de estrellas también es evidente en el delgado hilo que conecta las dos galaxias: un puente de estrellas creado por el antiguo accidente, que se extiende sobre los 24 000 años luz que actualmente separan el par condenado. Pero donde hay vida, también hay muerte. Varias supernovas también se han visto en NGC 4490 durante las últimas décadas, incluyendo SN 1982F y SN 2008ax.

Más información

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Crédito de la imagen: 

ESA / Hubble, NASA; Agradecimientos: D. Calzetti (UMass) y el equipo LEGUS, J. Maund (Universidad de Sheffield) y R. Chandar (Universidad de Toledo).

Publicado en Hubble el 28 de septiembre del 2.017.