El telescopio Chandra de la NASA descubre que una "estrella" excéntrica desafía cualquier explicación fácil
Los científicos han descubierto una estrella que se comporta como ninguna otra vista antes, dando nuevas pistas sobre el origen de una nueva clase de objetos misteriosos.
Un equipo de astrónomos combinó datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el radiotelescopio SKA (Square Kilometer Array) Pathfinder (ASKAP) en el condado de Wajarri, Australia, para estudiar las características del objeto descubierto, conocido como ASKAP J1832−0911 (ASKAP J1832 para abreviar), ubicado a 15 000 años luz de la Tierra. Sus resultados se publicaron el miércoles en la revista Nature, y la versión aceptada del artículo está disponible aquí.
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| Los científicos han descubierto una estrella con un comportamiento nunca antes visto, lo que aporta nuevas pistas sobre el origen de una clase de objetos misteriosos. Este objeto, conocido como ASKAP J1832, muestra cambios regulares en la intensidad de las ondas de radio y los rayos X cada 44 minutos. Es la primera vez que se observan tales variaciones en una clase de objetos descubiertos hace tan solo tres años. Se muestran los rayos X de Chandra junto con datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer y datos de radio de LOFAR. Un recuadro muestra una vista más detallada del área inmediata que rodea a este inusual objeto en rayos X y radio. Crédito: Rayos X: NASA/CXC/ICRAR, Universidad de Curtin/Z. Wang et al.; Infrarrojo: NASA/JPL/CalTech/IPAC; Radio: SARAO/MeerKAT; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/N. Wolk. |
ASKAP J1832 pertenece a una clase de objetos llamados "transitorios de radio de largo período", descubiertos en 2022, cuya intensidad de ondas de radio varía regularmente durante decenas de minutos. Esto es miles de veces mayor que la duración de las variaciones repetidas observadas en los púlsares, que son estrellas de neutrones de rápida rotación que presentan variaciones repetidas varias veces por segundo. ASKAP J1832 presenta ciclos de intensidad de ondas de radio cada 44 minutos, lo que lo ubica en esta categoría de transitorios de radio de largo período.
Utilizando Chandra, el equipo descubrió que ASKAP J1832 también presenta una variación regular en rayos X cada 44 minutos. Esta es la primera vez que se detecta una señal de rayos X de este tipo en un transitorio de radio de largo período.
“Los astrónomos han observado innumerables estrellas con todo tipo de telescopios y nunca hemos visto una que actúe de esta manera”, afirmó el Dr. Ziteng Wang, primer autor del estudio, del nodo de la Universidad de Curtin en el Centro Internacional de Investigación Radioastronómica (ICRAR) de Australia. “Es emocionante observar un nuevo tipo de comportamiento estelar”.
Sin embargo, eso no es todo lo que hace ASKAP J1832. Utilizando Chandra y el SKA Pathfinder, el equipo descubrió que ASKAP J1832 también experimentó una disminución drástica de los rayos X y las ondas de radio en el transcurso de seis meses. Esta combinación del ciclo de 44 minutos en rayos X y ondas de radio, sumada a los cambios que duran meses, es inédita en la Vía Láctea.
Los científicos ahora están compitiendo para determinar si ASKAP J1832 es representativo de los transitorios de radio de largo período y si su extraño comportamiento ayuda a desentrañar el origen de estos objetos.
“Estudiamos varias posibilidades relacionadas con estrellas de neutrones y enanas blancas, ya sea de forma aislada o con estrellas compañeras”, declaró la coautora Dra. Nanda Rea, del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona, España. “Hasta ahora, ninguna coincide exactamente, pero algunas ideas funcionan mejor que otras”.
El equipo de investigación argumenta que es improbable que ASKAP J1832 sea un púlsar o una estrella de neutrones que extraiga material de una estrella compañera, ya que sus propiedades no coinciden con las intensidades típicas de las señales de radio y rayos X de estos objetos. Algunas de las propiedades de ASKAP J1832 podrían explicarse por una estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente intenso, llamada magnetar, con una edad de más de medio millón de años. Sin embargo, otras características de ASKAP J1832, como su brillante y variable emisión de radio, son difíciles de explicar para un magnetar tan antiguo.
En el cielo, ASKAP J1832 parece encontrarse dentro de un remanente de supernova, los restos de una estrella que explotó, que a menudo contiene una estrella de neutrones formada por la supernova. Sin embargo, el equipo de investigación determinó que la proximidad probablemente sea una coincidencia y que ambas no están asociadas, lo que los animó a considerar la posibilidad de que ASKAP J1832 no contenga una estrella de neutrones. Concluyeron que una enana blanca aislada no explica los datos, pero que una enana blanca con una estrella compañera sí podría hacerlo. No obstante, se requeriría el campo magnético más intenso jamás conocido para una enana blanca en nuestra galaxia.
“Seguiremos buscando pistas sobre lo que sucede con este objeto y buscaremos objetos similares”, declaró el coautor Dr. Tong Bao, del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF) – Observatorio Astronómico de Brera, Italia. “Encontrar un misterio como este no es frustrante; ¡es lo que hace que la ciencia sea tan emocionante!”
Chandra detectó ASKAP J1832 en rayos X en dos observaciones realizadas en febrero de 2024, en un momento en que la fuente presentaba una intensidad inusualmente alta en ondas de radio. Una tercera observación con Chandra tuvo lugar en agosto de 2024, cuando la fuente era aproximadamente 1000 veces más débil en ondas de radio que en febrero, pero no se observaron rayos X. Esta ausencia de detección con Chandra indica que la fuente se había atenuado al menos diez veces en rayos X desde la observación inicial.
Otro equipo dirigido por Di Li de la Universidad de Tsinghua en China descubrió independientemente esta fuente utilizando el radiotelescopio DAocheng, aunque no informaron el comportamiento de rayos X descrito aquí.
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, en Huntsville, Alabama, gestiona el programa Chandra. El Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.
Contactos de prensa:
Megan Watzke
Chandra X-ray Center, Cambridge, Massachusetts
617-496-7998
Lane Figueroa
Centro de Vuelos Espaciales Marshall, Huntsville, Alabama
256-544-0034
Publicado en Chandra el 28 de mayo del 2025, enlace publicación.
