La NASA conecta pequeños puntos rojos con Chandra y Webb
Un objeto recién descubierto podría ser la clave para desvelar la verdadera naturaleza de una misteriosa clase de fuentes que los astrónomos han encontrado en el universo primitivo en los últimos años.
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| Estas imágenes de un objeto especial, denominado el "punto de rayos X", representan un descubrimiento del telescopio Chandra que podría ayudar a explicar la naturaleza de una misteriosa clase de fuentes en el universo primitivo. La imagen óptica e infrarroja del Hubble muestra la región alrededor del punto de rayos X, mientras que la imagen de rayos X del Chandra muestra un primer plano. Antes de este descubrimiento, no se sabía que los "pequeños puntos rojos" observados por el telescopio Webb emitieran rayos X. Este sí lo hace, lo que lleva a los investigadores a proponer que el punto de rayos X representa una fase de transición previamente desconocida en el crecimiento de agujeros negros supermasivos. Créditos: Rayos X: NASA/CXC/Instituto Max Planck/R. Hviding et al.; Óptica/IR: NASA/ESA/STScI/HST; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/N. Wolk. |
Un “punto de rayos X” detectado por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA podría explicar la naturaleza de estos objetos. Un artículo que describe los resultados se publicó en The Astrophysical Journal Letters.
Poco después de que el telescopio espacial James Webb de la NASA comenzara sus observaciones científicas, surgieron informes sobre una nueva clase de objetos misteriosos. Los astrónomos descubrieron cientos de pequeños objetos rojos a unos 12 mil millones de años luz de la Tierra o más lejos, que se conocieron como "pequeños puntos rojos" (LRD, por sus siglas en inglés).
Muchos científicos creen que los LRD son agujeros negros supermasivos incrustados en nubes de gas denso, que enmascaran algunas de las señales típicas en diferentes tipos de luz —incluidos los rayos X— que los astrónomos suelen usar para identificarlos. Esto los diferenciaría de los agujeros negros supermasivos típicos en crecimiento, que no están incrustados en gas denso, lo que permite que escape la luz ultravioleta brillante y los rayos X del material que orbita los agujeros negros.
Debido a esto y a sus posibles similitudes con las atmósferas estelares, los astrónomos han denominado a esto el escenario de la "estrella de agujero negro" para los LRD.
Este nuevo "punto de rayos X" (conocido oficialmente como 3DHST-AEGIS-12014), ubicado a unos 11.800 millones de años luz de la Tierra, podría constituir un vínculo crucial entre las estrellas con agujeros negros y los típicos agujeros negros supermasivos en crecimiento. Presenta la mayoría de las características de un LRD, como su pequeño tamaño, su color rojo y su gran distancia, pero, a diferencia de otros LRD, emite luz de rayos X.
“Los astrónomos llevan varios años intentando descifrar qué son esos pequeños puntos rojos”, declaró el autor principal, Raphael Hviding, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. “Este único objeto de rayos X podría ser, por decirlo de alguna manera, lo que nos permita conectar todos los puntos”.
El equipo descubrió este objeto tan especial tras comparar los nuevos datos del telescopio Webb con un estudio exhaustivo realizado previamente por el telescopio Chandra.
«Si esos pequeños puntos rojos son agujeros negros supermasivos de rápido crecimiento, ¿por qué no emiten rayos X como otros agujeros negros de este tipo?», preguntó la coautora Anna de Graaff, del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, en Cambridge, Massachusetts. «Encontrar un pequeño punto rojo que se ve diferente a los demás nos brinda información nueva e importante sobre qué podría alimentarlos».
Los investigadores sugieren que el punto de rayos X representa una fase de transición de una LRD a un agujero negro supermasivo típico en crecimiento. A medida que la estrella del agujero negro consume el gas que la rodea, aparecen huecos irregulares en las nubes de gas. Esto permite que los rayos X del material que cae sobre el agujero negro se filtren, y son detectados por Chandra. Finalmente, todo el gas se consume y la estrella del agujero negro deja de existir.
Los datos del punto de rayos X obtenidos por Chandra también sugieren variaciones en el brillo de los rayos X, lo que respalda la idea de que el agujero negro está parcialmente oscurecido. A medida que la nube de gas rota, zonas de gas más y menos denso pueden desplazarse a través del agujero negro, provocando cambios en el brillo de los rayos X.
«Si confirmamos que el punto detectado por rayos X es un pequeño punto rojo en transición, no solo sería el primero de su tipo, sino que podríamos estar viendo por primera vez el interior de un pequeño punto rojo», dijo el coautor Hanpu Liu, de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. «También tendríamos la evidencia más sólida hasta la fecha de que el crecimiento de agujeros negros supermasivos es fundamental para algunos, si no para todos, los pequeños puntos rojos».
Otra hipótesis para explicar el punto de rayos X es que se trate de un tipo más común de agujero negro supermasivo en crecimiento, pero oculto en un tipo de polvo exótico que los astrónomos no habían detectado antes. Se planean futuras observaciones que deberían esclarecer la verdad.
“El punto de rayos X había estado presente en los datos de nuestro estudio de Chandra durante más de diez años, pero no teníamos ni idea de lo extraordinario que era antes de que Webb llegara para observar el campo”, dijo el coautor Andy Goulding, de Princeton. “Este es un poderoso ejemplo de colaboración entre dos grandes observatorios”.
El Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA gestiona el programa Chandra. El Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.
Contactos de prensa:
Megan Watzke,
Centro de Rayos X Chandra, Cambridge, Massachusetts,
Joel Wallace,
Centro de Vuelos Espaciales Marshall, Huntsville, Alabama,
Publicado en Chandra el 28 de abril del 2026, enlace publicación.