Webb localiza millones de estrellas dentro de la galaxia Cigarro

Situada a 12 millones de años luz de distancia y en pleno proceso de formación estelar, la galaxia espiral Messier 82 (M82), vista de canto, es un espectáculo científico único, y ahora el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA ha revelado detalles nunca antes vistos.

La galaxia Messier 82 (M82), conocida como la Galaxia del Cigarro, fue observada recientemente de canto por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA. La imagen en infrarrojo cercano del Webb es una instantánea en el tiempo, que revela una escena que ha evolucionado durante cientos de millones de años. En luz infrarroja cercana, los astrónomos pueden ver por primera vez la estructura de disco extendido de la galaxia y millones de estrellas individuales —aproximadamente 16,5 millones—. Representadas como gránulos azules luminosos, estas estrellas constituyen solo una pequeña parte de la cantidad total que los astrónomos creen que reside en una galaxia como M82. La intensa formación estelar que se produce en M82, y que eventualmente provocará el cese de la formación estelar en el futuro, está causando la eyección de columnas bipolares de material por encima y por debajo del disco galáctico. Los filamentos amarillos del material más cercano al disco de la galaxia representan gas ionizado, y el material naranja más alejado muestra pequeños granos de polvo. Estos granos se denominan hidrocarburos aromáticos policíclicos y son útiles para rastrear el material en el espacio entre las estrellas de la galaxia, también conocido como medio interestelar. Las detalladas observaciones del telescopio Webb sobre la galaxia, en particular sobre el plano principal del disco, están ayudando a los astrónomos a desentrañar la historia de la formación de M82. Los datos del telescopio también permitirán a los científicos comprender los procesos actuales que tienen lugar en esta galaxia con intensa formación estelar. [ Descripción de la imagen : Imagen compuesta de la galaxia espiral Messier 82, vista de canto, tal como la observaron el telescopio Webb y el Hubble. Columnas de gas con forma de reloj de arena se extienden desde arriba y desde abajo de un brillante centro azul blanquecino en forma de disco. Las columnas son amarillas cerca del brillante centro de la galaxia, lo que indica áreas de gas de hidrógeno ionizado, como observó el Hubble, y se vuelven gradualmente más rojas a medida que nos alejamos. Messier 82 se destaca sobre el fondo negro del espacio, donde se aprecian numerosas galaxias distantes que aparecen como pequeñas espirales, óvalos y puntos de luz blancos y naranjas. A la derecha de Messier 82 se observa una estrella azul blanquecina con picos de difracción de ocho puntas, característicos del telescopio Webb.] Crédito: NASA, ESA, CSA, A. Smercina (STScI), T. Williams (Universidad de Manchester). Procesamiento de imágenes: A. Pagan (STScI).

La intensa formación estelar de M82, que se cree que es el resultado de la fusión de galaxias, será un evento efímero en términos astronómicos, con una duración estimada de unos pocos cientos de millones de años. Esta fase temporal de extrema formación estelar en relación con la masa de la galaxia, así como su ubicación en el universo local, son algunos de los factores que hacen de M82, también conocida como la galaxia del Cigarro, un entorno único para el estudio.

Un equipo de astrónomos completó recientemente un estudio de imágenes con el telescopio Webb. Este programa requirió un total de 65 horas de observación con el instrumento NIRCam del Webb y reveló detalles nunca antes vistos de la galaxia de formación estelar, incluyendo su estructura de disco extendido y millones de estrellas individuales. Las imágenes de alta resolución del Webb, específicamente del plano principal del disco, han proporcionado información vital para los astrónomos en su búsqueda por desentrañar la historia de la formación de M82. Además, los datos del Webb ayudarán a los científicos a comprender los procesos actuales que ocurren dentro de la galaxia de formación estelar. 

Antes de la llegada del telescopio Webb, numerosos observatorios habían observado la galaxia de formación estelar, incluido el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA . Sin embargo, el enorme volumen de polvo dentro de esa galaxia limitaba la cantidad de información que los astrónomos podían obtener sobre M82 con alta resolución. Si bien el Webb ya había estudiado esta galaxia , la duración del nuevo estudio de imágenes, junto con la sensibilidad infrarroja del telescopio, constituyó una combinación óptima que le permitió penetrar la densa capa de polvo.

La imagen en infrarrojo cercano captada por el telescopio es una instantánea de una escena que ha evolucionado a lo largo de cientos de millones de años. La imagen del Webb contiene aproximadamente 16,5 millones de estrellas individuales dispersas por toda la galaxia. La luz estelar de estas fuentes se representa como gránulos azules luminosos. Esto es solo una pequeña parte de la cantidad total de estrellas que los astrónomos creen que residen en una galaxia como M82, ya que la mayoría son demasiado débiles para ser vistas.

El telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA observó recientemente de canto la galaxia Messier 82 (M82), conocida como la Galaxia del Cigarro. La imagen en infrarrojo cercano captada por Webb es una instantánea en el tiempo, que revela una escena que ha evolucionado durante cientos de millones de años. En luz infrarroja cercana, los astrónomos pueden ver por primera vez la estructura de disco extendido de la galaxia y millones de estrellas individuales (aproximadamente 16,5 millones). El estudio de imágenes de la galaxia realizado por el telescopio Webb está ayudando a los astrónomos a investigar la historia de la formación de M82 y también arrojará luz sobre los procesos actuales que ocurren dentro de la galaxia de intensa formación estelar. [ Descripción de la imagen : Galaxia espiral Messier 82 vista de canto, captada por el telescopio Webb. Plumas de material rojo-anaranjado con forma de reloj de arena se extienden desde arriba y desde abajo de un brillante centro azul-blanco en forma de disco. Messier 82 se destaca sobre el fondo negro del espacio, donde se aprecian numerosas galaxias distantes que aparecen como pequeñas espirales, óvalos y puntos de luz blancos y naranjas. A la derecha de Messier 82 se observa una estrella azul-blanca con picos de difracción de ocho puntas, característicos de las observaciones del Webb.] Crédito: NASA, ESA, CSA, A. Smercina (STScI), T. Williams (Universidad de Manchester). Procesamiento de imágenes: A. Pagan (STScI).

Al adentrarnos en el interior, el aumento de brillo y la forma asimétrica del disco galáctico sugieren la singular estructura subyacente de la galaxia espiral. Los diferentes radios entre ambos lados indican que M82 tiene una forma distorsionada, algo que puede ocurrir durante intensas fusiones de galaxias.

Debido a la extrema formación estelar dentro de la galaxia, que es 10 veces más rápida que la de la Vía Láctea, el nacimiento de estrellas se verá interrumpido. El frenesí estelar de M82 está provocando la eyección de columnas bipolares de material por encima y por debajo del disco. Aunque parece una región tumultuosa, los flujos de salida con forma de reloj de arena presentan una estructura estratificada. Los filamentos amarillos de material más cercanos al disco galáctico representan gas ionizado, mientras que el material naranja más alejado representa pequeños granos de polvo. Estos granos se denominan hidrocarburos aromáticos policíclicos y son útiles para rastrear el material en el espacio entre las estrellas de la galaxia, también conocido como medio interestelar.

La información recopilada como parte de este estudio del telescopio Webb es solo uno de los conjuntos de datos que los científicos analizarán mientras intentan reconstruir la historia de formación de esta galaxia con intensa actividad estelar. 

Más información

El telescopio Webb es el más grande y potente jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el cohete Ariane 5. En colaboración con sus socios, la ESA fue responsable del desarrollo y la cualificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb, así como de la contratación del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrógrafo NIRSpec, el instrumento principal, y el 50 % del instrumento de infrarrojo medio MIRI, diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados por los Estados Unidos (el Consorcio Europeo MIRI) en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona.

Webb es una colaboración internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

Créditos de la imagen: NASA, ESA, CSA, A. Smercina (STScI), T. Williams (Universidad de Manchester). Procesamiento de la imagen: A. Pagan (STScI).

Enlaces de interés

Comunicado en el sitio web de la NASA

Contactos

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Correo electrónico: media@esa.int

Christine Pulliam

Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.

Correo electrónico: cpulliam@stsci.edu

Publicado en ESA/Webb el 23 de junio del 2026, enlace publicación.