La Nebulosa del León cobra vida para Webb
Observando a través de las "llanuras" estrelladas del espacio, el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA ha tomado imágenes de NGC 2392, apodada la Nebulosa del León.
El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ya había observado esta nebulosa planetaria en el año 2000, capturando imágenes de la nebulosa con forma de rostro de león en luz visible y revelando detalles como la "melena" de objetos difusos con forma de cometa. Ahora, gracias a su alta resolución, el telescopio Webb ha obtenido una imagen más nítida y detallada de la Nebulosa del León.
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| El telescopio espacial James Webb capturó recientemente imágenes de la nebulosa planetaria NGC 2392, conocida como la Nebulosa del León por su peculiar forma. Esta imagen compuesta en infrarrojo cercano y medio revela la compleja estructura de la nebulosa, que se formó y continúa siendo esculpida por los restos de una estrella moribunda. El núcleo estelar, también conocido como enana blanca, se ubica en el centro y tiene la apariencia del hocico de un león. La estrella central moribunda está tan caliente que su radiación está "cocinando" todo desde dentro, produciendo una burbuja de gas hidrógeno ionizado. Esta burbuja de gas, que constituye el "rostro" del león, presenta conchas cavernosas y anillos con tentáculos que se expanden y destruyen el polvo al contacto. Sin embargo, no todo el polvo ha desaparecido de la escena. La melena del león es el interior de una envoltura de polvo iluminada por el núcleo de la estrella central. Dentro de la melena, algunos cúmulos compactos de polvo (rojos y naranjas) han logrado sobrevivir hasta ahora y protegen el material que se encuentra detrás. Otros cúmulos de hidrógeno molecular aparecen en color amarillo. La Nebulosa del León es una instantánea del pasado. Han transcurrido miles de años para que el gas y el polvo adquieran esta forma, y continúa transformándose a medida que la estrella expulsa el material. Los astrónomos estiman que NGC 2392 se dispersará finalmente en unos 10 000 años, un periodo relativamente corto en términos astronómicos. [ Descripción de la imagen : Nebulosa planetaria NGC 2392, también llamada la Nebulosa del León, sobre el fondo negro del espacio. La nebulosa se encuentra en el centro, tiene forma circular y parece la cabeza de un león macho. En el centro mismo hay un pequeño círculo blanco rosado con picos de difracción de ocho puntas, una estrella enana blanca. Alrededor de la estrella hay burbujas cavernosas de color rosa púrpura claro y anillos con forma de concha. Las burbujas y las conchas forman colectivamente un óvalo con dos pequeños arcos anchos cerca de la parte superior, que recuerdan la cara y las orejas de un león. Lo que parece extenderse hacia afuera desde la cara del león es un grueso anillo de material azul púrpura. El ancho del anillo es uniforme y se asemeja a una melena. El área más cercana a la cara del león se ve nubosa, mientras que los bordes de la melena parecen tener cúmulos de polvo con colas y hebras similares a las de un cometa. Al fondo se ven galaxias y estrellas distantes. Algunas galaxias aparecen como pequeños puntos de luz amarillos y naranjas, y otras presentan estructuras espirales visibles. Un par de estrellas tienen picos de difracción. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI. Procesamiento de imágenes: A. Pagan (STScI). |
A primera vista, la estructura general de la nebulosa en las imágenes infrarrojas del telescopio Webb, tanto con la NIRCam ( Cámara de Infrarrojo Cercano ) como con el MIRI ( Instrumento de Infrarrojo Medio ), puede parecer bastante similar a la vista previa en luz visible del Hubble. Sin embargo, la visión infrarroja del Webb resalta características como cúmulos compactos de polvo y una neblina de gas ionizado. Esta acumulación de gas y polvo ha tardado varios miles de años en alcanzar su forma actual, y los componentes de la nebulosa continúan modificándose.
El origen de estos cambios constantes y la razón de la singular apariencia de la Nebulosa del León se encuentra en su centro: los restos de una estrella moribunda. Aunque se asemeja al hocico de un león, su energía y radiación alimentan las intrincadas estructuras que se observan aquí.
Las estrellas masivas experimentan explosiones de supernova al final de sus vidas, pero este tipo de eventos son muy poco frecuentes. La mayoría de las estrellas del Universo tienen masas menores, como la de NGC 2392. Cuando una estrella de menor masa ya no puede mantenerse con reacciones nucleares en su núcleo, se vuelve inestable y pulsa, perdiendo masa al desprenderse de sus capas exteriores, que luego se convierten en capas de gas y polvo llamadas nebulosas planetarias (las estrellas en esta etapa de vida son responsables de producir gran parte del polvo observable del Universo). La radiación de la estrella expulsa el material eyectado, dejando atrás el núcleo estelar muy caliente, también conocido como enana blanca .
En el caso de la Nebulosa del León, la muerte de la estrella central rica en oxígeno ha dejado tras de sí una enana blanca que está "cocinando" todo desde dentro, produciendo una burbuja de gas ionizado en el proceso. Esta burbuja, que forma el rostro del león, se expande con el tiempo y destruye el polvo a su paso. Comprender por qué el gas arrastrado presenta una compleja estructura de anillos y capas, una característica común en las nebulosas planetarias, es un objetivo aún en desarrollo.
La melena del león es el interior de una envoltura de polvo iluminada por la enana blanca en su centro. Los mechones de pelo, que parecen colas de cometa, son cúmulos compactos de polvo que han sobrevivido a la radiación del núcleo estelar y protegen el material que se encuentra detrás.
Las imágenes del telescopio Webb "congelan" esta nebulosa planetaria en el tiempo, aunque la muerte de la estrella y sus tumultuosos efectos continúan. NGC 2392 seguirá experimentando cambios a medida que su gas y polvo migren lejos del núcleo estelar. Los astrónomos estiman que el león se dispersará finalmente en aproximadamente 10 000 años, un período relativamente corto en términos astronómicos.
Más información
El telescopio Webb es el más grande y potente jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el cohete Ariane 5. En colaboración con sus socios, la ESA fue responsable del desarrollo y la cualificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb, así como de la contratación del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrógrafo NIRSpec, el instrumento principal, y el 50 % del instrumento de infrarrojo medio MIRI, diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados por los Estados Unidos (el Consorcio Europeo MIRI) en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona.
Webb es una colaboración internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Créditos de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI. Procesamiento de la imagen: A. Pagan (STScI).
Enlaces de interés
Contactos
Bethany Downer
Directora de Comunicación Científica de ESA/Hubble/Webb.
Correo electrónico: Bethany.Downer@esahubble.org
Sala de prensa y oficina de relaciones con los medios de comunicación de la ESA
Correo electrónico: media@esa.int
Christine Pulliam
Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.
Correo electrónico: cpulliam@stsci.edu
Publicado en ESA/Webb el 10 de agosto del 2026, enlace publicación.
