El telescopio Webb revela un panorama impresionante de la formación estelar
Una de las imágenes más grandes de Webb hasta la fecha muestra la búsqueda de las enanas marrones más pequeñas.
Esta vista estelar de la cercana región de formación estelar IC 348 es una de las imágenes más grandes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA publicadas hasta la fecha. Utilizando el Webb, los astrónomos buscaron enanas marrones en IC 348, que son menos masivas que las estrellas más pequeñas. Los investigadores descubrieron enanas marrones con apenas el doble de la masa de Júpiter, lo que amplía el estudio de estos curiosos objetos a un nuevo rango de masas.
 |
| El telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA observó recientemente IC 348, una región de formación estelar a tan solo 1000 años luz de distancia. Esta es una de las imágenes más grandes del Webb publicadas hasta la fecha. Esta vista en infrarrojo cercano de IC 348 revela un conjunto de objetos llamados enanas marrones, que son más pequeñas que las estrellas más pequeñas. Los investigadores utilizaron la sensibilidad sin precedentes de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam ) del telescopio Webb para localizar las enanas marrones más pequeñas de IC 348, cuya masa es apenas el doble de la de Júpiter. Estas son las enanas marrones menos masivas conocidas, y su existencia plantea desafíos a los modelos sobre la formación estelar. Además de las enanas marrones y las estrellas jóvenes dispersas por la nebulosa en espiral, esta imagen ofrece una perspectiva única de un puñado de protoestrellas, que se pueden observar en la esquina superior derecha. Estas protoestrellas están expulsando potentes chorros que han impactado contra el gas y el polvo que las rodea, creando regiones luminosas llamadas objetos Herbig-Haro. [ Descripción de la imagen: Una región de formación estelar. Está cubierta por densas nubes de gas y polvo, de millones de kilómetros de diámetro, que forman patrones arremolinados. Estrellas brillantes se encuentran dispersas por las nubes, con el cúmulo más denso situado en el centro de la escena. Cada una está coronada por seis puntas alargadas creadas por la óptica de los espejos del telescopio. En la parte superior derecha, un par de estrellas ocultas expulsan largos y brillantes chorros de material.] Crédito: ESA/Webb, NASA, CSA, K. Luhman, C. Alves De Oliveira, M. Zamani (ESA/Webb) |
La región de formación estelar IC 348 se encuentra a tan solo 1000 años luz de distancia, en la constelación de Perseo . En regiones como IC 348, nubes frías de hidrógeno molecular colapsan para formar nuevas estrellas, creando escenas brillantes y esculturales como esta. El proceso de formación estelar puede generar objetos de una variedad impresionante, desde estrellas masivas que se extinguen tras solo unos pocos millones de años en explosiones de supernovas de colapso de núcleo, hasta las estrellas más pequeñas y comunes, que son longevas y producen poderosas tormentas estelares.
Las estrellas más pequeñas tienen una masa aproximada del 8% de la del Sol. Por debajo de esta masa se encuentra una extraña e intrigante clase de objetos llamados enanas marrones. Las enanas marrones se forman de la misma manera que las estrellas, mediante el colapso de nubes moleculares, pero a diferencia de las estrellas, los núcleos de las enanas marrones nunca alcanzan la temperatura suficiente para fusionar hidrógeno en helio (aunque muchas fusionan brevemente deuterio, o hidrógeno pesado, al principio de su vida).
Lo que aún no está claro —y lo que los investigadores esperaban averiguar utilizando los sensibles instrumentos del Webb para estudiar IC 348— es cuán pequeños son los objetos más pequeños creados por el proceso de formación estelar. En otras palabras, ¿cuán pequeño es el enano marrón más pequeño?
Los investigadores que buscaban responder a esta pregunta utilizaron por primera vez el telescopio Webb para estudiar IC 348 en 2022, cuando descubrieron enanas marrones con masas tan bajas como tres o cuatro veces la masa de Júpiter. Ahora, el mismo equipo de investigación ha utilizado el Webb para explorar aún más a fondo esta región en busca de enanas marrones aún más pequeñas.
En 2024, el equipo utilizó la cámara NIRCam ( cámara de infrarrojo cercano ) del telescopio Webb para capturar el cálido resplandor de las jóvenes enanas marrones y las estrellas recién nacidas que vemos en esta nueva imagen de IC 348. Tras seleccionar las candidatas a enanas marrones en función de sus colores y brillo, en 2025 utilizaron el espectrógrafo NIRSpec ( espectrógrafo de infrarrojo cercano ) del Webb para realizar observaciones espectroscópicas y estudiar las masas de las enanas marrones.
Estas profundas observaciones del telescopio Webb revelaron algo extraordinario: enanas marrones con masas tan bajas como el doble de la masa de Júpiter, apenas el 0,19 % de la masa del Sol. Se trata de las enanas marrones menos masivas conocidas, y su existencia supone un desafío para los modelos de formación estelar.
 |
| Este collage presenta una colección de recortes de la enorme región de formación estelar IC 348. Cada uno de estos seis paneles muestra características de interés que son visibles en todo el campo. 1: Estrella incrustada en una nebulosa : esta pequeña porción del campo contiene dos estrellas profundamente incrustadas en una nube de gas y polvo. La luz infrarroja de longitud de onda más corta de la estrella más grande es absorbida por el polvo, lo que hace que brille con mayor intensidad en longitudes de onda más largas, que aparecen coloreadas de naranja; esta misma absorción del polvo crea las siluetas en la imagen. 2: Cúmulo estelar central : El centro de IC 348 está dominado por tenues cortinas de gas que forman un gran bucle. Los vientos de las numerosas estrellas esculpen las nubes de gas y polvo interestelar, y estas nubes reflejan la luz de las estrellas del cúmulo, lo que se conoce como nebulosa de reflexión. 3: Estrellas y débiles eyecciones — Aquí, en las afueras del campo, dos estrellas brillan entre nubes de gas y polvo. Ambas parecen igualmente brillantes, pero la naranja está más profundamente incrustada. Los finos arcos y manchas rojas cerca de las estrellas son ondas de choque calientes y brillantes creadas por rápidas eyecciones estelares. 4: Objetos Herbig-Haro — Esta región relativamente pequeña, cerca de la parte superior de la imagen, está repleta de largas y brillantes eyecciones de gas y polvo, con colores intensos. Estas eyecciones, conocidas como objetos Herbig-Haro, se originan por vientos estelares o chorros provenientes de protoestrellas que se adentran en las densas nubes que las rodean. Al menos tres objetos de esta zona ya han sido fotografiados, lo que demuestra la gran riqueza de esta región en cuanto a formación estelar. 5: Lente gravitacional — Este diminuto objeto, que a primera vista parece casi un planeta con un anillo, en realidad son dos galaxias. La azul está más cerca de nosotros, y la naranja se encuentra muy lejos, detrás de ella, pero alineada de forma precisa. Esto provoca que la luz de la galaxia naranja se curve por la gravedad de la galaxia azul, creando una imagen ampliada y distorsionada. 6: Galaxias espirales : algunas de las galaxias más prominentes que se pueden ver detrás de las nubes de gas y polvo. Si bien la región IC 348 está a unos 1000 años luz de la Tierra, estas galaxias se encuentran a millones de años luz de distancia, y las galaxias aún más pequeñas que aparecen como puntos de colores en el fondo están a miles de millones de años luz de distancia. [ Descripción de la imagen : Un collage con tres paneles grandes en la parte superior y cuatro más pequeños en la inferior. El panel central superior muestra la región de formación estelar IC 348. Seis recuadros rodean las características de la región, numeradas del 1 al 6. Los otros seis paneles también están numerados y muestran estas características ampliadas. Incluyen estrellas brillantes por toda la nebulosa, protoestrellas que expulsan chorros de gas, una galaxia espiral distante y una lente gravitacional.] Crédito: ESA/Webb, NASA, CSA, K. Luhman, C. Alves De Oliveira, M. Zamani (ESA/Webb) |
Además del descubrimiento de estas enanas marrones inesperadamente ligeras, las observaciones del telescopio Webb contenían aún más sorpresas. Una de las enanas marrones recién descubiertas más ligeras mostraba indicios de un disco, lo que sugiere que podrían estar formándose planetas a su alrededor a pesar de que la enana marrón tenga la masa de un planeta.
Al examinar los espectros de las enanas marrones de IC 348, el equipo de investigación también descubrió una característica que atribuyeron a los hidrocarburos, moléculas compuestas únicamente de átomos de hidrógeno y carbono. Esta característica solo se había observado en las atmósferas de las enanas marrones de menor masa, lo que sugiere que estos objetos extremos podrían pertenecer a una clase espectral propia.
Las estrellas y las enanas marrones de IC 348 no son las únicas atracciones de esta fotografía. Una colección de protoestrellas con un nivel de detalle excepcional ocupa la esquina superior derecha de la imagen. Varias de estas protoestrellas están acompañadas por objetos Herbig-Haro, que son regiones luminosas que se forman cuando los chorros de estrellas recién nacidas en crecimiento chocan con el gas y el polvo que las rodea.
El objeto largo y estrecho orientado horizontalmente en esta esquina es HH 797, que ya fue presentado como la Imagen del Mes del Webb. Tras una inspección minuciosa, se observa que esta fuente consta de dos protoestrellas con flujos de salida casi paralelos. Justo a la derecha de HH 797 se encuentra la fuente con forma de hélice HH 211, que presenta chorros estrechos y flujos de salida más amplios, y que también se mostró en una publicación de imágenes anterior .
Los datos utilizados para crear esta imagen provienen del programa de observación Webb n.° 4866 (Investigadores principales: K. Luhman, C. Alves de Oliveira). Los objetivos de este programa son estudiar los objetos de menor masa creados mediante el proceso de formación estelar, tal como se describe aquí; comprender cómo varían las poblaciones de objetos de masa planetaria, como las enanas marrones, entre las regiones de formación estelar; e investigar el origen de la característica de hidrocarburos en las enanas marrones de menor masa.
Más información
El telescopio Webb es el más grande y potente jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el cohete Ariane 5. En colaboración con sus socios, la ESA fue responsable del desarrollo y la cualificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb, así como de la contratación del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrógrafo NIRSpec, el instrumento principal, y el 50 % del instrumento de infrarrojo medio MIRI, diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados por los Estados Unidos (el Consorcio Europeo MIRI) en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona.
Webb es una colaboración internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Crédito de la imagen: ESA/Webb, NASA, CSA, K. Luhman, C. Alves De Oliveira, M. Zamani (ESA/Webb)
Enlaces de interés
Contactos
Bethany Downer,
Directora de Comunicación Científica de ESA/Hubble/Webb.
Correo electrónico: Bethany.Downer@esahubble.org
Sala de prensa y oficina de relaciones con los medios de comunicación de la ESA
Correo electrónico: media@esa.int
Publicado en ESA/Webb el 15 de septiembre del 2026, enlace publicación.
