Remolinos púrpuras en el Planeta Rojo

Esta imagen muestra un prominente acantilado de hielo cerca del polo sur de Marte. Con llamativos remolinos de color púrpura, rosa y rojo, dista mucho de la paleta de colores que solemos asociar con el Planeta Rojo.

Estamos acostumbrados a ver imágenes de Marte con colores muy diferentes a esta vista de tonos rojizos, con tonos tostados, ocres, rojos y marrones, todos causados ​​por altos niveles de hierro oxidado. Pero el planeta es rico en otros matices, como se muestra magníficamente en esta nueva imagen de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea.

Una mancha de Marte de color rosa púrpura, más clara a la izquierda y más oscura a la derecha. Una línea oscura recorre la zona desde el centro superior hacia la derecha inferior, dividiendo las áreas claras y oscuras. En el centro de la imagen se observa un cráter nítido de color claro. Otros cráteres menos definidos se encuentran dispersos por el resto de la imagen. En la parte inferior izquierda hay una mancha triangular de color blanco azulado brillante, que parece estar cubierta de hielo.  Una pequeña barra de escala en la parte inferior derecha indica que el norte está a la derecha y que una línea que mide aproximadamente una décima parte del ancho de la imagen tiene una longitud de 50 km. CRÉDITO: ESA/DLR/FU Berlín

Captada por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la nave espacial, esta imagen muestra una formación rocosa helada y escarpada conocida como Thyles Rupes («rupes» significa acantilado en latín y «Thyles» hace referencia a «Thule», un lugar legendario situado más allá de los confines del mundo conocido en la geografía clásica). Sus hermosos colores son evidentes, pero ¿a qué se deben?

Los tonos más oscuros se deben a la presencia de material formado y dispersado por los volcanes, lo que lo hace rico en minerales "máficos" como el olivino y el piroxeno (ambos abundantes en el manto terrestre, la capa de roca que se encuentra justo debajo de la corteza de nuestro planeta).

Las imágenes que aparecen a continuación muestran primeros planos en 3D de diferentes partes de la imagen principal que se muestra arriba. El texto continúa después de las imágenes.

Una zona de Marte de color gris rosáceo. En la parte superior derecha de la imagen destaca un cráter muy prominente, rodeado por una tonalidad más rojiza y relleno de material blanco. Hacia la parte inferior izquierda, se observan otros tres cráteres menos destacados. En el extremo superior izquierdo, se aprecia una coloración blanca que recuerda al hielo. En conjunto, el paisaje presenta un aspecto suave, pero desolado. CRÉDITO: ESA/DLR/FU Berlin

Las zonas más claras están cubiertas por depósitos escarchados de dióxido de carbono, que persisten incluso durante la primavera marciana (cuando se fotografió esta región). Estos depósitos azulados se pueden observar sobre las dunas de arena y dentro de los cráteres. Parte de un glaciar, que a su vez forma parte del casquete polar sur de Marte , se aprecia en la parte inferior izquierda de la imagen como una mancha de hielo pálida.

El tono púrpura baya general de esta escena se debe a una combinación de luz, polvo y escarcha. La atmósfera de Marte es muy variable a lo largo del tiempo, lo que significa que las imágenes suelen mostrar diferentes colores durante el día. La suave luz rosada de la mañana, junto con el polvo suspendido en el aire, una capa general de escarcha en el suelo y parches de hielo y polvo dispersos por el terreno, se combinan para producir los llamativos tonos púrpuras que observamos.

La imagen que aparece a continuación es un mapa de elevación de la imagen principal, que muestra las diferentes alturas de la superficie en distintos colores. 

Una brillante mancha de Marte con colores del arcoíris, con tonos más rojos en la parte inferior izquierda, tonos verde-azul en el centro y tonos amarillo-anaranjados a la derecha. La mancha rojo oscuro en la parte inferior izquierda destaca, ya que está rellena de blanco. Varias crestas de color naranja rojizo también destacan, extendiéndose desde la parte superior izquierda del encuadre hasta la inferior derecha.  Una barra de escala de color indica que los colores púrpura-azul corresponden a la menor altitud, los colores verde-amarillo a la altitud media y los colores rojo-blanco-marrón a la mayor altitud. CRÉDITO: ESA/DLR/FU Berlín

La zona helada en la parte inferior izquierda es un montículo, una elevación considerable (véase el mapa topográfico superior). Si no lo percibe como tal, sino como una depresión en la superficie, puede deberse a que la luz proviene de una dirección distinta a la que nuestros ojos esperan. La luz solar incide desde la parte inferior de la imagen (el este), como muestran las sombras proyectadas (véase el borde del cráter en el centro de la imagen como ejemplo). Si observa la zona helada teniendo esto en cuenta, es posible que se aclare; de ​​lo contrario, intente invertir la imagen, lo que podría ayudarle a visualizar la topografía correctamente.

Acantilados escarpados y dunas heladas

Los acantilados rocosos de Thyles Rupes pueden alcanzar alturas de más de 1 km en algunos puntos. Se cree que son de origen tectónico, lo que significa que se formaron cuando dos partes de la corteza marciana chocaron, provocando que una se elevara sobre la otra. Esto probablemente ocurrió cuando el interior de Marte comenzó a enfriarse, contrayéndose y deformando la corteza del planeta. Algunos bloques de la superficie marciana habrían sido empujados hacia arriba mediante este proceso, formando escarpados acantilados, como se puede apreciar aquí.

A diferencia de la Tierra, Marte carece actualmente de actividad tectónica. Si bien hoy podemos observar las evidencias, los procesos que alguna vez tuvieron lugar aquí ocurrieron hace miles de millones de años.

Una vista completa del planeta Marte sobre un fondo negro, coloreada en tonos azules, verdes, amarillos y rojos para mostrar las variaciones de la superficie. Unos finos contornos blancos y recuadros señalan ubicaciones específicas en la superficie, lo que confiere a la imagen un aspecto similar al de un mapa o un diagrama. CRÉDITO: ESA/DLR/FU Berlin; NASA/USGS

Thyles Rupes se encuentra en la región cercana al polo sur de Marte, en las tierras altas del sur del planeta. Se extiende a lo largo de cientos de kilómetros, atravesando un terreno cubierto de cráteres de impacto. Si bien algunos de estos cráteres están atravesados ​​por los acantilados, lo que indica que se formaron primero y que Thyles Rupes surgió después, otros se encuentran encima, lo que indica lo contrario.

A continuación se muestra otro primer plano en 3D, que muestra los cráteres que atraviesan Thyles Rupes y que, a su vez, son atravesados ​​por él.

Una zona de Marte de color gris rosáceo. Una cresta atraviesa la imagen, desde la parte inferior izquierda hasta la superior derecha. La cresta parece cortar un gran cráter gris, del cual solo vemos dos tercios. Sobre la cresta se sitúa otro cráter más pequeño y mejor definido; este parece ser más reciente. En conjunto, el paisaje presenta un aspecto suave, irregular y estéril. CRÉDITO: ESA/DLR/FU Berlin

Aquí también pueden observarse diversos tipos de dunas, destacando especialmente las zonas blanquecinas con aspecto ondulado situadas hacia la parte inferior derecha del centro. Los vientos, que soplan desde todas direcciones, han arrastrado arena a lo largo de la superficie marciana, dando lugar a dunas de formas y tipos variados (entre ellos, dunas longitudinales y transversales —que aparecen, respectivamente, como largas marcas paralelas a la dirección del viento o dispuestas en ángulo recto respecto a esta—, así como crestas con forma de hoz, conocidas como dunas barcanoides).

Décadas de exploración de Marte

Esta imagen es cortesía de la cámara HRSC, uno de los ocho instrumentos a bordo de la sonda Mars Express. La HRSC ya nos ha mostrado Marte con colores inesperados; un ejemplo clave es la fotografía publicada para celebrar los 20 años de Mars Express en 2023. Si bien los colores de la imagen del aniversario de 2023 se han realzado para resaltar la variación en la superficie marciana, muestra la gran diversidad que realmente tiene la superficie de Marte, con arenas volcánicas de color gris oscuro casi negro que se mezclan con material más claro rico en arcillas y sulfatos.

La sonda Mars Express ha estado capturando y explorando los diversos paisajes de Marte desde su lanzamiento en 2003. Durante más de dos décadas, el orbitador ha cartografiado la superficie del planeta con una resolución sin precedentes, en color y en tres dimensiones, aportando información que ha cambiado drásticamente nuestra comprensión de nuestro vecino planetario (lea más sobre Mars Express y sus hallazgos  aquí).

Una imagen en escala de grises de la superficie de Marte, ligeramente más clara en el lado izquierdo y más oscura en el derecho. La imagen está dominada por un pequeño cráter circular y brillante situado en el centro. Una pequeña barra de escala, ubicada en la parte inferior derecha, indica que el norte se encuentra hacia la derecha y que una línea con una longitud aproximada de una décima parte del ancho de la imagen equivale a 50 km. En la parte superior derecha de la imagen aparece un icono de unas gafas 3D (rojo-azul), lo que indica que es posible visualizar la imagen en tres dimensiones utilizando unas gafas especiales. CRÉDITO: ESA/DLR/FU Berlin

El sistema Mars Express HRSC fue desarrollado y es operado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). El procesamiento sistemático de los datos de la cámara se llevó a cabo en el Instituto de Investigación Espacial del DLR en Berlín-Adlershof. El grupo de trabajo de Ciencias Planetarias y Teledetección de la Universidad Libre de Berlín utilizó estos datos para crear las imágenes que se muestran aquí.

Publicado en ESA el 16 de septiembre del 2026, enlace publicación.