El Hubble rastrea un nuevo decágono que rodea el polo sur de Saturno
Observaciones recientes realizadas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA han revelado una gigantesca onda atmosférica de 10 lados en constante evolución que rodea el polo sur de Saturno. Este descubrimiento marca la primera vez que se observa un patrón de chorro de gran tamaño y forma regular en el hemisferio sur del planeta. Esta formación presenta una notable similitud con el famoso hexágono de Saturno en su polo norte, pero también es claramente diferente, lo que sugiere que los científicos podrían estar presenciando el desarrollo de un nuevo fenómeno atmosférico en el icónico gigante gaseoso.
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| Dos imágenes de Saturno captadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA revelan una gigantesca onda atmosférica de 10 lados en constante evolución que rodea el polo sur del planeta. Esta formación, denominada decágono, es el primer patrón grande y de lados regulares observado en el hemisferio sur de Saturno. Al comparar observaciones realizadas a lo largo de varios años, los investigadores descubrieron que el patrón se ha vuelto cada vez más distintivo desde 2023, lo que sugiere que podrían estar presenciando el desarrollo de un nuevo fenómeno atmosférico en el gigante gaseoso. Las observaciones se realizaron como parte del programa OPAL (Outer Planet Atmosphere's Legacy) del Hubble, que ha monitoreado Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno durante más de una década. La “X” y el círculo punteado en la imagen de la derecha representan las zonas donde el Hubbl no capturó datos. [ Descripción de la imagen : Comparación lado a lado de dos vistas del gigante gaseoso Saturno, etiquetada como “29 de agosto de 2025” en la esquina superior izquierda. A la izquierda se muestra una vista frontal de Saturno, un globo con bandas horizontales de color amarillo pálido en el ecuador y naranja y rosa en las latitudes medias. Algunas bandas hacia los polos norte y sur tienen un tono azul claro. Se observan prominentes anillos horizontales que rodean el ecuador. A la derecha, etiquetada como “Polo sur de Saturno”, la vista del polo sur de Saturno muestra bandas concéntricas en su atmósfera, principalmente de color marrón claro y naranja, que rodean una región central oscura con un contorno de 10 lados. Un pequeño círculo punteado en el centro del polo con una “X” en su interior indica datos faltantes.] Crédito: NASA, ESA, STScI, A. Sánchez-Lavega (Universidad del País Vasco), A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (UC Berkeley); Procesamiento de imágenes: A. Pagan (STScI) |
Al combinar varios años de observaciones del Hubble que se remontan a 2023, los investigadores encontraron sutiles indicios de la estructura que comenzaba a emerger antes de que se convirtiera en un patrón claramente definido. Estas observaciones se realizaron como parte del programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) del Hubble, que ha fotografiado los planetas exteriores anualmente durante más de una década.
Los resultados se han publicado en la revista Science Advances .
«Nunca habíamos visto nada parecido en el hemisferio sur de Saturno», declaró Amy Simon, coautora del estudio e investigadora principal de OPAL, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «El hexágono norte ha estado presente cada vez que lo hemos observado durante más de 40 años. Esta formación es diferente: parece estar intensificándose, lo que nos brinda la excepcional oportunidad de observar el desarrollo de un patrón atmosférico gigante».
El descubrimiento fue posible gracias a que el cambio de estaciones en Saturno permitió que el polo sur del planeta volviera a ser visible desde la Tierra, donde astrónomos expertos que analizan imágenes de Saturno desde observatorios terrestres lo identificaron por primera vez.
Agustín Sánchez-Lavega, autor principal del nuevo estudio, es investigador de la Universidad del País Vasco en España. La universidad gestiona un sitio web, llamado Laboratorio Virtual de Observatorios Planetarios, que recibe imágenes terrestres de los planetas del Sistema Solar aportadas por observadores de todo el mundo. Fue en esas imágenes, las primeras de 2024, donde Sánchez-Lavega y los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger detectaron una sutil banda ondulada a lo largo del polo sur. Imágenes adicionales tomadas desde tierra en 2025 sugirieron con mayor claridad esta estructura decagonal.
Es entonces cuando entran en juego las observaciones del Hubble. La perspectiva que ofrece el Hubble desde el espacio proporciona una nitidez de imagen y una resolución espacial inigualables durante las rotaciones completas de Saturno, sin la distorsión causada por la atmósfera terrestre.
“Dada la simetría de Saturno en su sistema de corrientes en chorro norte-sur, hemos estado buscando una contraparte del hexágono norte de Saturno en el polo sur en las imágenes del Hubble desde 1990”, dijo Sánchez-Lavega. “Las imágenes de la sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, tampoco mostraron indicios de una formación de larga duración. Los datos del Hubble confirmaron la presencia de esta característica desde 2023”.
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| Una sola longitud de onda de luz del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA proporciona una visión particularmente clara de la onda atmosférica de 10 lados descubierta rodeando el polo sur de Saturno. Esta estructura, denominada "decágono", se encuentra incrustada en una de las potentes corrientes en chorro de Saturno. La onda está centrada alrededor de los 63 grados de latitud sur, y su posición aparente varía ligeramente según la longitud de onda de la luz observada. Las observaciones del Hubble en diferentes longitudes de onda revelan la estructura a distintas altitudes. Las observaciones del Hubble también muestran que esta estructura estaba presente ya en 2023 y se ha vuelto más pronunciada en los años posteriores. La “X” y el círculo punteado en la imagen representan las zonas donde el Hubble no capturó datos. [ Descripción de la imagen : Vista en blanco y negro del polo sur de Saturno, con las etiquetas “29 de agosto de 2025” y “F763M”. La vista del polo sur de Saturno muestra bandas concéntricas de su atmósfera, que van desde bandas exteriores brillantes hasta una región central oscura delimitada por un patrón de 10 lados. Este contorno se denomina “decágono”. Un pequeño círculo punteado en el centro del polo, con una “X” en su interior, indica datos faltantes.] Crédito: NASA, ESA, STScI, A. Sánchez-Lavega (Universidad del País Vasco), A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (UC Berkeley); Procesamiento de imágenes: A. Pagan (STScI) |
La onda se sitúa dentro de una de las potentes corrientes en chorro de Saturno y se extiende a través de múltiples capas de la atmósfera, lo que indica que no se trata simplemente de una formación a nivel de las nubes, sino de una estructura atmosférica de extensión vertical. La posición aparente del decágono varía ligeramente, ya que el Hubble capta imágenes en diferentes longitudes de onda. Estas longitudes de onda permiten explorar distintas altitudes en la atmósfera de Saturno.
«Lo más intrigante para mí es que parece haberse formado recientemente», dijo Simon. «La pregunta es: ¿por qué se formó de repente ahora, cuando no habíamos visto nada parecido antes?».
Se necesitan más estudios del Hubble y del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA , así como análisis de modelos informáticos, para comprender cómo se formó el decágono, cuánto tiempo podría durar y cómo se compara con el hexágono de larga duración en el hemisferio norte.
Este descubrimiento pone de relieve una de las mayores fortalezas del Hubble: su largo tiempo en funcionamiento ha permitido a los astrónomos realizar un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo en los planetas del Sistema Solar y también en otros objetos astronómicos.
En lugar de proporcionar una única instantánea, el programa OPAL permite a los científicos seguir los cambios estacionales, rastrear tormentas de corta duración e identificar otras características atmosféricas que evolucionan lentamente con el tiempo.
“Cuando iniciamos el programa OPAL, esperábamos sorpresas fascinantes, pero no sabíamos qué esperar específicamente”, dijo Mike Wong, coautor del estudio y profesor de la Universidad de California, Berkeley. “Muchos de los descubrimientos que vemos gracias a OPAL no se basan en una sola observación, sino en años y años de datos. Las observaciones regulares a lo largo del tiempo están permitiendo muchos hallazgos nuevos”.
El equipo planea continuar observando Saturno para determinar si el decágono se estabiliza en una configuración duradera, como el hexágono del hemisferio norte, o si continúa evolucionando. Las futuras observaciones también podrían ayudar a los científicos a determinar qué impulsa la onda, qué revela sobre la dinámica atmosférica de los planetas gigantes en todo el Sistema Solar y cómo se relaciona con las que observamos aquí en la Tierra.
Más información
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Créditos de la imagen: NASA, ESA, STScI, A. Sánchez-Lavega (Universidad del País Vasco), A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (UC Berkeley); Procesamiento de la imagen: A. Pagan (STScI)
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Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.
Correo electrónico: cpulliam@stsci.edu
Publicado en ESA/Hubble el 2 de septiembre del 2026, enlace publicación.
