Los telescopios de la NASA crean una colorida "artesanía" a partir de una nebulosa cercana

Como un collage hecho de capas de celofán de colores, una nueva y vibrante imagen superpone observaciones de una famosa nebulosa de formación estelar captadas por telescopios espaciales de la NASA. Esta "nave" cósmica resultante revela nuevos detalles sobre la región de formación estelar conocida como 30 Doradus, o la Nebulosa de la Tarántula.

Nebulosa Tarántula / 30 Doradus, versión recortada. Crédito: Rayos X: NASA/CXC/Ohio State Univ./J. Rodríguez et al; Infrarrojo: NASA/ESA/CSA/STScI; Óptico: NASA/ESA/STScI; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/P. Edmonds

Situada en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia vecina de la Vía Láctea a unos 160.000 años luz de la Tierra, la galaxia de la Tarántula tiene miles de estrellas jóvenes incrustadas en una vibrante estructura de gas y polvo similar a un panal de abejas.

La nueva imagen compuesta contiene rayos X del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, que ha observado repetidamente la Nebulosa de la Tarántula a lo largo de su misión, en la capa que aparece en azul. Los datos de rayos X revelan gas expulsado por los vientos de las superficies de estrellas jóvenes y masivas, y calentado a millones de grados por ondas de choque, como las explosiones sónicas de los aviones supersónicos.

El color rojo representa los datos infrarrojos del telescopio espacial James Webb de la NASA, que muestran miles de estrellas jóvenes, además de extensas zonas de polvo frío que proporcionarán los ingredientes para la formación de nuevas estrellas y planetas. Los datos ópticos de la capa verde, obtenidos por el telescopio espacial Hubble de la NASA, revelan gas de hidrógeno más caliente que el observado con el Webb, así como algunas estrellas individuales a través de la nebulosa.

La imagen compuesta muestra las imágenes completas del Hubble y el Webb de esta región, así como una gran sección de la imagen de Chandra, todas publicadas recientemente en un artículo de investigación en el Astrophysical Journal. En algunas regiones, la capa azul de Chandra aparece sola, y en otras se combina con los datos rojos del Webb o los datos verdes del Hubble. En la región central, las tres imágenes se superponen para ofrecer una visión integral en rojo, naranja, amarillo, verde y azul.

Estas imágenes multiespectrales de la Nebulosa de la Tarántula, una de las regiones de formación estelar más brillantes y extensas observadas desde la Tierra, muestran rayos X del telescopio Chandra que revelan gas expulsado por vientos desde las superficies de estrellas jóvenes y masivas, y calentado a millones de grados por ondas de choque, como las explosiones sónicas de los aviones supersónicos. Los datos infrarrojos del telescopio Webb muestran miles de estrellas jóvenes, además de franjas de polvo frío que proporcionarán los ingredientes para la formación de nuevas estrellas y planetas. Los datos ópticos del Hubble revelan gas de hidrógeno más caliente que el observado con el Webb, así como algunas estrellas individuales a través de la nebulosa. Crédito: Rayos X: NASA/CXC/Ohio State Univ./J. Rodríguez et al; Infrarrojo: NASA/ESA/CSA/STScI; Óptico: NASA/ESA/STScI; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/P. Edmonds.

Anteriormente, los astrónomos habían estudiado la cantidad y el impacto de la energía producida por los vientos de estrellas jóvenes y masivas en la Nebulosa de la Tarántula. Los científicos esperaban que gran parte de esta energía calentara el gas para que emitiera rayos X. Sin embargo, el artículo de investigación muestra que hay mucho menos gas emisor de rayos X en la nebulosa de lo esperado. Esto llevó a los investigadores a preguntarse: ¿Adónde ha ido esta energía y qué ha controlado la Nebulosa de la Tarántula?

Tras estudiar los datos de Chandra, Hubble y Webb, combinados con los datos del telescopio espacial Spitzer de la NASA, ya fuera de servicio, el equipo concluyó que la Tarántula podría estar perdiendo energía de varias fuentes.

Primero, hasta la mitad del gas caliente se filtra a través de las paredes de las estructuras de gas y polvo, escapando de la nebulosa. Luego, se produce una mezcla entre el gas frío cerca de las paredes y parte del gas caliente, lo que disminuye la temperatura general del gas. Finalmente, las comparaciones con simulaciones por computadora sugieren que la Nebulosa de la Tarántula podría estar perdiendo energía por conducción. Esto implica el contacto físico directo entre material caliente y frío, como con una sartén sobre un hornillo, lo que provoca que ambos materiales alcancen la misma temperatura. En el caso de la Nebulosa de la Tarántula, el gas caliente conduciría el calor al estar en contacto directo con el gas más frío en las capas, especialmente en las regiones más densas. Este escenario no implica necesariamente la mezcla del gas caliente y frío.

La combinación de estos tres canales de pérdida de grandes cantidades de energía da lugar a este espectáculo colorido y complejo revelado por los telescopios de la NASA que trabajan conjuntamente.

El artículo que describe estos resultados fue liderado por Jennifer Rodriguez de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. Otros autores del artículo son Laura Lopez, de la Universidad Estatal de Ohio; Lachlan Lancaster, de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York; Anna Rosen, de la Universidad Estatal de San Diego; Omnaraynai Nayak, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore; Sebastian Lopez, de la Universidad Estatal de Ohio; Tyler Holland-Ashford, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland; y Trinity Webb, de la Universidad Estatal de Ohio.

El Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, gestiona el programa Chandra. El Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.

Crédito Rayos X: NASA/CXC/Universidad Estatal de Ohio/J. Rodríguez et al.; Infrarrojos: NASA/ESA/CSA/STScI; Óptica: NASA/ESA/STScI; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/P. Edmonds.

Fecha de lanzamiento, 11 de agosto de 2026, enlace publicación.