Una escena de superburbuja
Esta vasta vista cósmica, tema de la Imagen del Mes de la ESA/Hubble de hoy, proviene de la Gran Nube de Magallanes (LMC). La LMC es la mayor de las galaxias pequeñas que orbitan nuestra Vía Láctea. A tan solo 160 000 años luz de distancia, la LMC ofrece una vista cercana de lugares de formación estelar muy activos, como la nebulosa que se muestra aquí. Esta nebulosa se llama LHA 120-N44, o N44 para abreviar, y se encuentra en la constelación Dorado.
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| Un denso campo estelar llena la imagen, rodeado de tenues nubes de gas y polvo. Una nebulosa de color azul pálido y gris forma una intrincada red que recorre la escena, con nubes de polvo más oscuras concentradas hacia la parte inferior derecha. Numerosas estrellas brillantes aparecen en tonos azules, blancos y naranjas. Crédito: ESA/Hubble y NASA, D. Gouliermis |
La apariencia de esta fotogénica nebulosa está dominada por dos características: un vasto vacío central y una envoltura de gas denso y polvoriento. El vacío central es una «superburbuja» que abarca aproximadamente 210 por 140 años luz. Las brillantes estrellas en el centro del vacío son responsables de su creación; a través de sus potentes vientos estelares y supernovas explosivas , estas estrellas han expulsado gran parte del gas del que nacieron.
Cuando las estrellas del cúmulo estelar central de N44 arrastraron este gas, el gas expulsado formó una envoltura alrededor de la superburbuja. Nuevas estrellas se están formando en esta envoltura de gas comprimido, lo que convierte a N44 en un objetivo interesante para los investigadores que estudian el proceso de formación estelar. En particular, los astrónomos han recurrido a esta nebulosa como un lugar ideal para cronometrar este proceso de principio a fin. Su objetivo es comprender cuánto tiempo transcurre desde el colapso de las nubes de gas frío en densos nudos hasta el momento en que se inicia la fusión nuclear en el núcleo de una estrella recién nacida.
Los investigadores utilizaron el Hubble para estudiar el cúmulo N44 y realizar un censo de sus estrellas, catalogando cerca de medio millón de ellas dentro del cúmulo, así como otras que se desplazaban frente a él. De las estrellas estudiadas, casi 30 000 son lo que los astrónomos denominan estrellas presecuencia principal, que aún no han comenzado a fusionar hidrógeno en helio en sus núcleos. Este tesoro de estrellas jóvenes fue posible gracias a la alta sensibilidad y la excelente resolución espacial de los instrumentos del Hubble, capaces de detectar objetos débiles en cúmulos densos.
La capa de gas que rodea la superburbuja se energiza por la radiación ultravioleta de estrellas masivas, lo que provoca su brillo y resalta varias características distintivas. Cada una de estas características, dentro del complejo de formación estelar N44, fue catalogada por el astrónomo Karl Henize en la década de 1950. Una de ellas es una burbuja más pequeña, catalogada como N44F, ubicada cerca de la esquina superior derecha de esta imagen. N44F es una burbuja interestelar generada por los intensos vientos estelares de una estrella masiva y caliente. Como muestra esta imagen de primer plano del Hubble publicada anteriormente, los furiosos vientos y la radiación de la estrella han esculpido la burbuja circundante y creado pilares de gas polvoriento.
Los datos utilizados para crear esta imagen provienen de un programa de observación (n.º 14689 ; investigador principal: Gouliermis) cuyo objetivo era estudiar las estrellas del complejo N44 que aún no habían comenzado a fusionar hidrógeno en elementos más pesados en sus núcleos. Estos datos ayudan a determinar cuánto tiempo dura el proceso de formación estelar, así como las masas típicas de las estrellas recién nacidas. Las sensibles observaciones del Hubble de las estrellas de menor masa en esta región abren una nueva perspectiva sobre la formación estelar en regiones que, como la Gran Nube de Magallanes o las galaxias del universo primitivo, son pobres en elementos más pesados que el helio.
[ Descripción de la imagen: Un denso campo estelar llena la imagen, rodeado de tenues nubes de gas y polvo. Una nebulosa de color azul pálido y gris forma una intrincada red que recorre la escena, con nubes de polvo más oscuras concentradas hacia la parte inferior derecha. Numerosas estrellas brillantes aparecen en tonos azules, blancos y naranjas.]
Enlaces de interés
Crédito: ESA/Hubble y NASA, D. Gouliermis
Publicado en ESA/Hubble el 3 de septiembre del 2026, enlace publicación.
