Euclides descubre el cuásar más antiguo del Universo
El telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea ha descubierto 31 de los cuásares más antiguos jamás encontrados. Dos de estos gigantescos y deslumbrantes núcleos galácticos, alimentados por agujeros negros descomunales, son los cuásares más antiguos observados hasta ahora en la historia cósmica. Brillaban con la luz de un billón de soles cuando el Universo tenía tan solo 670 millones de años, apenas el 5% de su edad actual.
 |
| Esta representación artística muestra un cuásar: una etapa breve en la vida de una galaxia grande y brillante durante la cual grandes cantidades de materia caen en espiral hacia su agujero negro supermasivo central, liberando luz energética en el proceso. Los cuásares son los objetos más luminosos del cosmos; brillan con una intensidad cientos o miles de veces mayor que la de galaxias enteras. En marzo de 2026, el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea descubrió 31 de los cuásares más antiguos jamás hallados, más que duplicando el número conocido de cuásares de tal antigüedad. Dos de estos núcleos galácticos gigantes y deslumbrantes, alimentados por agujeros negros, son más antiguos que cualquiera observado anteriormente. Estos antiguos colosos cósmicos brillaban con la luz de un billón de soles cuando el Universo tenía 670 millones de años de antigüedad, apenas el 5 % de su edad actual. El elemento central de esta representación artística es un disco de materia en espiral de un intenso color rojo anaranjado. La materia gira hacia el interior, dirigiéndose a un centro brillante de color blanco amarillento, del cual emerge hacia la izquierda un chorro fino de materia, similar a un haz, orientado hacia la parte superior central de la imagen. CRÉDITO: ESA |
Los cuásares representan una breve fase en la vida de una galaxia durante la cual grandes cantidades de material caen en espiral hacia el agujero negro supermasivo central, liberando enormes cantidades de energía. En esta fase, el núcleo de la galaxia brilla con más intensidad que cualquier otro objeto del Universo, a menudo superando en brillo al resto de la galaxia anfitriona por cientos o miles de veces.
Llevamos décadas buscando los primeros cuásares del Universo. Estos objetos revelan lo que ocurría en los albores del cosmos, incluyendo cómo se formaron los primeros agujeros negros supermasivos y galaxias. Sin embargo, los cuásares de esta época son difíciles de encontrar. Son raros, ya que pocas galaxias habían tenido tiempo de crecer lo suficiente, y su luz primordial es tenue y fácil de confundir con la de estrellas más cercanas.
El telescopio Euclid, lanzado en 2023, profundiza en esta misteriosa parte de la historia cósmica antigua, con resultados fascinantes. Ha descubierto un número sin precedentes de 31 nuevos cuásares en el universo primitivo, remontándonos a una época en la que el cosmos tenía apenas el 5% de su edad actual.
«Estos cuásares primigenios se remontan a los inicios del Universo», afirma Daming Yang, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, autor principal del artículo sobre el descubrimiento publicado por Euclid. «Al encontrarlos y estudiarlos, podemos comprender mejor cómo se formaron y crecieron tan rápidamente estos enormes sistemas, uno de los mayores misterios de la astrofísica».
Debajo de la punta del iceberg
Los primeros cuásares que conocíamos hasta ahora eran solo la punta del iceberg: los raros y brillantes ejemplares atípicos que resultaban más fáciles de detectar. Sencillamente, no habíamos encontrado suficientes cuásares de los albores del universo para estudiarlos adecuadamente en su conjunto. El nuevo hallazgo de Euclid lo cambia todo, ya que no solo identifica los ejemplares brillantes atípicos, sino a la mayor parte de la población de cuásares antiguos.
«Euclid supone un verdadero punto de inflexión», añade Daming. «Antes, solo podíamos encontrar un puñado de los cuásares antiguos más brillantes, pero Euclid nos permite buscar de forma mucho más eficiente en vastas áreas del cielo para capturar luz mucho más tenue. Es una herramienta única para la búsqueda de cuásares».
Este descubrimiento añade 12 nuevos cuásares con un " desplazamiento al rojo " —una medida de distancia y movimiento relacionada con la forma en que la luz se mueve a través de nuestro cosmos en expansión— de 7 o superior, lo que corresponde a los primeros 770 millones de años del Universo.
Los dos cuásares más antiguos del lote, EUCL J172902.75+641018.1 y EUCL J125308.55+705432.3, tienen desplazamientos al rojo de 7,77 y 7,69, respectivamente, estableciendo un nuevo récord para los cuásares más antiguos jamás descubiertos. Ambos se encuentran a poco más de 13 mil millones de años luz de distancia y surgieron durante los primeros 670 millones de años del Universo.
“Este hallazgo duplica con creces el número de cuásares tan antiguos que conocemos”, afirma Antonio La Marca, investigador de la ESA en el equipo Euclid. Descubrir los primeros diez cuásares con un corrimiento al rojo de 7 o superior llevó a los astrónomos más de una década, pero Euclid ya ha descubierto muchos más en tan solo un año.
«El equipo de Euclid ha realizado por primera vez un verdadero "censo" de cuásares en los albores del Universo», añade Antonio. «Es un gran paso hacia la comprensión de estos fascinantes objetos a un nivel más fundamental».
 |
| Este montaje muestra 15 de los 31 cuásares recién descubiertos por el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea, junto con sus nombres y su desplazamiento al rojo (z). Haz clic en los círculos que rodean a los cuásares y sobre sus nombres para ampliar la imagen. Dos de estos núcleos galácticos gigantes y deslumbrantes, alimentados por agujeros negros, son más antiguos que cualquiera de los observados anteriormente. Son los que aparecen en la primera fila, en las posiciones primera y segunda empezando por la izquierda. El cuásar más lejano se denomina EUCL J172902.75+641018.1 (con un desplazamiento al rojo de 7,77), y el segundo más lejano es EUCL J125308.55+705432.3 (con un desplazamiento al rojo de 7,69). Estos antiguos objetos cósmicos brillaban con la intensidad de un billón de soles cuando el Universo tenía 670 millones de años de antigüedad, apenas el 5 % de su edad actual. [Descripción de la imagen: Este montaje de observaciones del telescopio espacial Euclid muestra una cuadrícula de pequeños paneles oscuros repletos de diminutos puntos y tenues manchas de luz. Las luces varían en brillo y color —incluyendo blanco, azul, amarillo y naranja—; algunas aparecen como puntos y otras como formas ligeramente difusas. Cada panel lleva una pequeña etiqueta con letras y números en la parte inferior.] CRÉDITO: ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA; procesamiento de imagen a cargo del Segmento Terrestre Científico de Euclid y Antoine Basset (CNES). |
Un hito en la historia cósmica
El segundo cuásar más antiguo descubierto por Daming y sus colegas fue estudiado recientemente con mayor detalle por Silvia Belladitta y sus colaboradores. Estas observaciones revelaron que el cuásar se encuentra inmerso en una galaxia polvorienta y llena de gas que está formando estrellas nuevas a un ritmo vertiginoso, lo que sugiere cómo podría ser la galaxia anfitriona de un agujero negro supermasivo primigenio.
Los cuásares nos remiten a un período fascinante de la historia cósmica conocido como la " época de la reionización ": cuando todo pasó de ser frío y oscuro (la "edad oscura") a caliente e "ionizado" (separado por la luz energética). Esta época de transición fue crucial y sentó las bases de todo lo que vemos hoy.
“Los cuásares antiguos son descubrimientos excepcionales. Son interesantes en sí mismos, pero también son máquinas del tiempo que nos permiten explorar el universo primitivo y comprender cómo se formó la primera generación de galaxias”, afirma Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid de la ESA.
“Las capacidades de Euclid no tienen rival. El telescopio combina una gran área, profundidad, imágenes nítidas y una visión infrarroja espacial única, lo que nos permite detectar objetos raros y extremadamente distantes con mucha más eficacia que antes.
Y no se trata solo del telescopio: el procesamiento de datos solo es posible gracias a miles de científicos e ingenieros del Consorcio Euclid que trabajan juntos para lograr descubrimientos científicos, analizando enormes conjuntos de datos para identificar cuásares raros y distantes que podemos estudiar con mayor profundidad utilizando telescopios terrestres.
Los 31 cuásares aquí descritos fueron descubiertos en datos del Euclid Wide Survey, que una vez completado cubrirá más de un tercio del cielo. Euclid revelará los secretos del universo oscuro ; el telescopio explora su composición, historia y evolución, y traza un mapa de su estructura a gran escala, observando miles de millones de galaxias y descubriendo numerosos cuásares en el proceso.
 |
| Este gráfico muestra la ubicación de los 31 cuásares recién descubiertos (puntos amarillos) por el telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea, así como el área de observación de la misión prevista para agosto de 2025 (zona azul). Las ubicaciones de los cuásares más lejanos hallados se indican con puntos rojos. El cuásar más distante es el situado a la derecha, denominado EUCL J172902.75+641018.1 (con un desplazamiento al rojo de 7,77), mientras que el segundo más lejano (el punto rojo de la izquierda) se llama EUCL J125308.55+705432.3 (con un desplazamiento al rojo de 7,69). Esta vista de todo el cielo se superpone al mapa de la misión Planck de la ESA de 2014; la brillante banda horizontal corresponde al plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea, donde se concentra la mayor parte de sus estrellas. [Descripción de la imagen: Imagen ovalada que muestra una proyección del cielo nocturno, con el brillante plano de la Vía Láctea atravesando el centro en horizontal. Por encima y por debajo de dicho plano se extienden formaciones similares a nubes que representan estrellas, así como gas y polvo interestelares. Algunas regiones aparecen marcadas en azul, indicando el área de observación de Euclid prevista para agosto de 2025. En estas zonas, puntos amarillos y rojos señalan la ubicación de los cuásares.] CRÉDITO: ESA/Euclid/Consorcio Euclid/NASA/Colaboración Planck/A. Mellinger; Agradecimientos: Jean-Charles Cuillandre, João Dinis. |
Notas para los editores
Euclid: Descubrimiento de 31 nuevos cuásares en 6,6<z<7,8 por D. Yang et al. se publicó el 6 de julio de 2026 en Astronomy & Astrophysics . DOI: 10.1051/0004-6361/202658883
El cuásar con mayor desplazamiento al rojo en este trabajo se llama EUCL J172902.75+641018.1 (desplazamiento al rojo de 7.77), y el segundo con mayor desplazamiento al rojo se llama EUCL J125308.55+705432.3 (desplazamiento al rojo de 7.69). El anterior poseedor del récord, descubierto en 2021 , tenía un desplazamiento al rojo de 7.64.
Sobre Euclides
Euclid se lanzó en julio de 2023 y comenzó sus observaciones científicas rutinarias el 14 de febrero de 2024. En noviembre de 2023 y mayo de 2024 , el mundo pudo apreciar por primera vez la calidad de las imágenes de Euclid, y en octubre de 2024 se publicó la primera parte de su gran mapa del Universo. El primer lote de datos de exploración de Euclid, que incluía una vista previa de sus campos profundos, se publicó en marzo de 2025. Para obtener más información sobre los descubrimientos y las publicaciones de datos de la misión, consulte: esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Euclid
Euclid es una misión europea, construida y operada por la ESA, con contribuciones de sus Estados miembros y la NASA. El Consorcio Euclid, compuesto por más de 2000 científicos de 300 institutos en 15 países europeos, EE. UU., Canadá y Japón, es responsable de proporcionar los instrumentos científicos y el análisis de datos científicos. La ESA seleccionó a Thales Alenia Space como contratista principal para la construcción del satélite y su módulo de servicio, y a Airbus Defence and Space para desarrollar el módulo de carga útil, incluido el telescopio. La NASA proporcionó los detectores del espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP). Euclid es una misión de clase media en el Plan de Visión Cósmica de la ESA .
Contacto
Relaciones con los medios de comunicación de la ESA
Publicado en ESA el 6 de julio del 2026, enlace publicación.
