La Nube de Oort.

En los límites del Sistema Solar.
El concepto de este artista pone las distancias del sistema solar en perspectiva. La barra de escala está en unidades astronómicas, y cada distancia establecida más allá de 1 UA representa 10 veces la distancia anterior. Una UA es la distancia del Sol a la Tierra, que es de aproximadamente 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros. Neptuno, el planeta más distante del Sol, está aproximadamente a 30 UA. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

Se cree que la Nube de Oort es una burbuja gruesa de escombros helados que rodea nuestro sistema solar. Esta nube lejana y predicha puede extenderse un tercio del camino desde nuestro Sol hasta la próxima estrella, en algún lugar entre 1.000 y 100.000 unidades astronómicas. No sabemos exactamente dónde empieza y dónde termina. Para la perspectiva, la Tierra está aproximadamente una unidad astronómica del Sol (aproximadamente 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros).

Considere esto: a su velocidad actual de alrededor de un millón de millas por día, la nave espacial Voyager 1 de la NASA probablemente no llegará a la Nube de Oort hasta dentro de unos 300 años. Y tardará unos 30.000 años en llegar al otro lado.

En 1950, el astrónomo holandés Jan Oort propuso por primera vez la idea de esta esfera de cuerpos helados para explicar los orígenes de los cometas que llevan miles de años orbitar el Sol. Estos se llaman cometas de período largo y la mayoría se han visto solo una vez en la historia registrada. Los visitantes más frecuentes del sistema solar interior se denominan cometas de período corto. La nube de Oort fue nombrada por el astrónomo Oort.

Puede haber cientos de miles de millones, incluso trillones, de cuerpos helados en la Nube de Oort. De vez en cuando, algo perturba uno de estos mundos helados y comienza una larga caída hacia nuestro Sol. Dos ejemplos recientes son los cometas C / 2012 S1 (ISON) y C / 2013 A1 Siding Spring. ISON fue destruido cuando pasaba demasiado cerca del sol. Siding Spring, que hizo un paso muy cercano por Marte, no regresará al sistema solar interior por aproximadamente 740.000 años.

Una ilustración del Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort en relación con nuestro sistema solar. Crédito: NASA.

Cómo la Nube de Oort obtuvo su nombre.
Esta región del espacio lleva el nombre del astrónomo holandés Jan Oort, quien predijo su existencia en 1950.

Descubrimiento.
La nube de Oort está demasiado lejos para ser vista con los telescopios actuales, por lo que no se ha visto ni descubierto directamente. Sin embargo, es la mejor estimación de los científicos acerca de dónde provienen los cometas de períodos largos. Los astrónomos han estudiado varios cometas que se cree provienen de esta región distante de nuestro sistema solar.

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