Los cometas.
Los mensajeros de las profundidades del cosmos.
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| En 1986, la nave espacial europea Giotto se convirtió en una de las primeras naves espaciales en encontrar y fotografiar el núcleo de un cometa, pasando e imaginando el núcleo de Halley mientras se alejaba del sol. Los datos de la cámara de Giotto se utilizaron para generar esta imagen mejorada del núcleo en forma de patata que mide aproximadamente 15 km de ancho. Algunas características de la superficie en la oscuridad. Cada 76 años, el cometa Halley regresa al sistema solar interior y cada vez que el núcleo vierte una capa de hielo de 6 m de profundidad y roca en el espacio. Estos escombros arrojados desde el núcleo de Halley finalmente se dispersan en una pista en órbita responsable de la lluvia de meteoros Oriónidos, en octubre de cada año, y la lluvia de meteoritos Eta Aquarids cada mayo. Crédito de la imagen: NASA / ESA / Giotto Project. |
Los cometas son bolas de nieve cósmicas de gases congelados, rocas y polvo que orbitan alrededor del Sol. Cuando se congelan, son del tamaño de un pueblo pequeño. Cuando la órbita de un cometa lo acerca al Sol, se calienta y arroja polvo y gases a una cabeza gigante y brillante más grande que la mayoría de los planetas. El polvo y los gases forman una cola que se extiende lejos del Sol por millones de millas. Es probable que haya miles de millones de cometas orbitando nuestro Sol en el Cinturón de Kuiper y aún más lejano Nube de Oort.
El número actual de cometas conocidos es: 3.576.
En el pasado lejano, las personas estaban asombradas y alarmadas por los cometas, percibiéndolas como estrellas de pelo largo que aparecían en el cielo sin previo aviso y de forma impredecible. Los astrónomos chinos mantuvieron registros extensos durante siglos, incluidas ilustraciones de tipos característicos de colas de cometas, tiempos de apariciones y desapariciones de cometas y posiciones celestes. Estos anales históricos de cometas han demostrado ser un recurso valioso para los astrónomos posteriores.
Ahora sabemos que los cometas son restos de los albores de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años, y consisten principalmente en hielo cubierto con material orgánico oscuro. Han sido referidos como "bolas de nieve sucias". Pueden dar pistas importantes sobre la formación de nuestro sistema solar. Los cometas pueden haber traído agua y compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida, a la Tierra primitiva y otras partes del sistema solar.
¿De dónde vienen los cometas?
Según lo teorizado por el astrónomo Gerard Kuiper en 1951, existe un cinturón similar a un disco de cuerpos helados más allá de Neptuno, donde una población de cometas oscuros orbita el Sol en el reino de Plutón. Estos objetos helados, que a veces son empujados por la gravedad a las órbitas que los acercan al Sol, se convierten en los llamados cometas de período corto. Al tomar menos de 200 años para orbitar el Sol, en muchos casos su apariencia es predecible porque ya han pasado. Menos predecibles son los cometas de largo período, muchos de los cuales llegan desde una región llamada la Nube de Oort, aproximadamente 100.000 unidades astronómicas (es decir, aproximadamente 100.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol) del Sol. Estos cometas de la Nube de Oort pueden tardar hasta 30 millones de años en completar un viaje alrededor del Sol.
Cada cometa tiene una pequeña parte congelada, llamada núcleo, a menudo de no más de unos pocos kilómetros de diámetro. El núcleo contiene trozos de hielo, gases congelados con trozos de polvo incrustado. Un cometa se calienta a medida que se acerca al Sol y desarrolla una atmósfera o coma. El calor del sol hace que los helados del cometa se conviertan en gases para que el coma se agrande. El coma puede extenderse cientos de miles de kilómetros. La presión de la luz solar y las partículas solares de alta velocidad (viento solar) pueden expulsar el polvo y el gas del coma del Sol, a veces formando una cola larga y brillante. Los cometas en realidad tienen dos colas: una cola de polvo y una cola de iones (gas).
La mayoría de los cometas viajan a una distancia segura del Sol, el cometa Halley no llega a más de 89 millones de kilómetros (55 millones de millas). Sin embargo, algunos cometas, llamados sungrazers, chocan directamente contra el Sol o se acercan tanto que se rompen y se evaporan.
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| El cometa ISON muestra su cola en esta exposición de tres minutos que se realizó el 19 de noviembre de 2013 a las 6:10 a.m. EST, utilizando un telescopio de 14 pulgadas ubicado en el Centro de Vuelo Espacial Marshall. El cometa está a solo nueve días de su encuentro cercano con el sol; Esperemos que sobreviva para poner un buen espectáculo durante la primera semana de diciembre. Las imágenes de las estrellas se arrastran porque el telescopio está rastreando en el cometa, que ahora muestra un movimiento obvio con respecto a las estrellas de fondo durante un período de minutos. En el momento de esta imagen, el cometa ISON estaba a unos 44 millones de millas del sol, y a 80 millones de millas de la Tierra, moviéndose a una velocidad de 136,700 millas por hora. Fuente: NASA / MSFC / Aaron Kingery |
Exploración de cometas.
Los científicos siempre han querido estudiar los cometas con cierto detalle, atormentados por las pocas imágenes de 1986 del núcleo del cometa Halley. La nave espacial Deep Space 1 de la NASA voló por el cometa Borrelly en 2001 y fotografió su núcleo, que tiene aproximadamente 8 kilómetros (5 millas) de largo.
La misión Stardust de la NASA voló exitosamente a 236 kilómetros (147 millas) del núcleo del cometa Wild 2 en enero de 2004, recolectando partículas cometarias y polvo interestelar para una muestra de regreso a la Tierra en 2006. Las fotografías tomadas durante este vuelo cercano de un núcleo de cometa muestran Chorros de polvo y una superficie rugosa y texturizada. El análisis de las muestras de Stardust sugiere que los cometas pueden ser más complejos de lo que se pensaba originalmente. Se encontraron minerales formados cerca del Sol u otras estrellas en las muestras, lo que sugiere que los materiales de las regiones internas del sistema solar viajaron a las regiones externas donde se formaron los cometas.
Otra misión de la NASA, Deep Impact, consistió en una nave espacial voladora y un impactador. En julio de 2005, el impactador fue liberado en la trayectoria del núcleo del cometa Tempel 1 en una colisión planificada, que vaporizó el impactador y expulsó grandes cantidades de material fino y en polvo de debajo de la superficie del cometa. En el camino hacia el impacto, la cámara impactadora fotografió al cometa con mayor detalle. Dos cámaras y un espectrómetro en la nave espacial de vuelo registraron la dramática excavación que ayudó a determinar la composición interior y la estructura del núcleo.
Después de sus exitosas misiones primarias, la nave espacial Deep Impact y la nave espacial Stardust todavía estaban en buen estado y fueron reorientadas para vuelos adicionales de cometas. La misión de Deep Impact, EPOXI (Observación del planeta extrasolar e Investigación extendida del impacto profundo), comprendió dos proyectos: la Investigación ampliada del impacto profundo (DIXI), que se encontró con el cometa Hartley 2 en noviembre de 2010, y la investigación de Caracterización y observación del planeta extrasolar (EPOCh), que buscó planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas en ruta a Hartley 2. La NASA regresó al cometa Tempel 1 en 2011, cuando la misión Stardust New Exploration of Tempel 1 (NExT) observó cambios en el núcleo desde el encuentro de Deep Impact en 2005.
Cómo los cometas obtienen sus nombres.
El nombramiento de cometas puede ser complicado. Los cometas generalmente reciben su nombre por su descubridor, ya sea una persona o una nave espacial. Esta directriz de la Unión Astronómica Internacional se desarrolló solo en el siglo pasado. Por ejemplo, el cometa Shoemaker-Levy 9 se llamó así porque fue el noveno cometa periódico corto descubierto por Eugene y Carolyn Shoemaker y David Levy. Dado que las naves espaciales son muy efectivas para detectar cometas, muchos cometas tienen LINEAR, SOHO o WISE en sus nombres.
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