Más allá de nuestro Sistema Solar.
Hasta el infinito y más allá
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| Al igual que los primeros exploradores que cartografían los continentes de nuestro globo, los astrónomos están ocupados trazando la estructura espiral de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Usando imágenes infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los científicos han descubierto que la elegante estructura espiral de la Vía Láctea está dominada por solo dos brazos que envuelven los extremos de una barra central de estrellas. Anteriormente, se pensaba que nuestra galaxia poseía cuatro brazos principales. El concepto del artista anotado ilustra la nueva visión de la Vía Láctea. Los dos brazos principales de la galaxia (Scutum-Centaurus y Perseo) se pueden ver pegados a los extremos de una barra central gruesa, mientras que los dos brazos menores ahora degradados (Norma y Sagitario) son menos distintos y están ubicados entre los brazos principales. Los brazos principales consisten en las densidades más altas de estrellas jóvenes y viejas; Los brazos menores están principalmente llenos de gas y bolsas de actividad de formación estelar. El concepto del artista también incluye un nuevo brazo en espiral, llamado "brazo de Far-3 kiloparsec", descubierto a través de un radio-telescopio de inspección de gas en la Vía Láctea. Este brazo es más corto que los dos brazos principales y se encuentra a lo largo de la barra de la galaxia. Nuestro Sol se encuentra cerca de un pequeño brazo parcial llamado Orion Arm, o Orion Spur, ubicado entre los brazos de Sagitario y Perseo. Fuente: NASA / JPL-Caltech / R. Daño (SSC / Caltech). |
Nuestro Sol es una de al menos 100 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, una galaxia espiral de unos 100.000 años luz de diámetro. Las estrellas están dispuestas en un patrón de molinete con cuatro brazos principales, y vivimos en uno de ellos, aproximadamente a dos tercios del camino hacia afuera desde el centro. Se piensa que la mayoría de las estrellas en nuestra galaxia albergan sus propias familias de planetas. Miles de estos planetas extrasolares (o exoplanetas) han sido descubiertos hasta ahora, con miles de candidatos más detectados y en espera de confirmación. Muchos de estos sistemas solares recién descubiertos son muy diferentes de los nuestros.
Todas las estrellas en la Vía Láctea orbitan un agujero negro súper masivo en el centro de la galaxia, que se estima que es cuatro millones de veces más masivo que nuestro Sol. Afortunadamente, se encuentra a una distancia segura de la Tierra, a unos 28.000 años luz de distancia. Nuestra galaxia es una de las miles de millones en el universo, cada una con millones, o más frecuentemente miles de millones, de estrellas propias.
El nombre Vía Láctea proviene de la mitología romana, y esta de la griega, que significa en latín camino de leche. Esa es, en efecto, la apariencia de la tenue banda de luz que atraviesa el firmamento terrestre, y así lo afirma la mitología griega, explicando que se trata de leche derramada del pecho de la diosa Hera (Juno para los romanos). Rubens representa la leyenda en su obra El nacimiento de la Vía Láctea. Sin embargo, ya en la Antigua Grecia, el astrónomo Demócrito (460-370 a. C.) sugirió que aquel haz blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de muchísimas estrellas demasiado tenues individualmente como para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, no tuvo respaldo hasta 1609, cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei hace uso del telescopio y constata que Demócrito estaba en lo cierto, ya que a donde quiera que mirase, aquel lugar se encontraba lleno de estrellas.
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| La Vía láctea sobre la costa |
Tamaño y distancia
Todas las estrellas en la Vía Láctea orbitan un agujero negro súper masivo en el centro de la galaxia que se estima que es aproximadamente cuatro millones de veces más masivo que nuestro Sol. Afortunadamente, se encuentra a una distancia segura de alrededor de 28.000 años luz de la Tierra. La Vía Láctea se desliza a lo largo de una órbita galáctica a una velocidad promedio de aproximadamente 514.000 mph (828.000 km / h). Se tarda aproximadamente 230 millones de años para que nuestro sistema solar realice una revolución alrededor del centro galáctico.
Ubicación
La Vía Láctea es parte del Grupo Local, un vecindario de aproximadamente 10 millones de años luz de tamaño que consiste en más de 30 galaxias que están unidas gravitacionalmente entre sí. Aparte de nuestra galaxia, la más masiva de este grupo es Andrómeda, que parece estar en camino de chocar con la Vía Láctea en unos cuatro mil millones de años.
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| La galaxia de Andrómeda. El objeto más distante fácilmente visible a simple vista es M31, la gran galaxia de Andrómeda. Incluso a unos dos millones y medio de años luz de distancia, esta inmensa galaxia espiral, que abarca más de 200.000 años luz, es visible, aunque como una tenue nube nebulosa en la constelación de Andrómeda. En contraste, un núcleo amarillo brillante, oscuras y sinuosas franjas de polvo y brazos espirales expansivos salpicados de cúmulos de estrellas azules y nebulosas rojas, se registran en esta impresionante imagen telescópica que combina datos del Hubble en órbita con imágenes terrestres de Subaru y Mayall. En solo unos 5 mil millones de años, la galaxia de Andrómeda puede ser incluso más fácil de ver, ya que probablemente abarcará todo el cielo nocturno, justo antes de fusionarse con nuestra Vía Láctea. Crédito de la imagen: Subaru (NAOJ), Hubble (NASA/ESA), Mayall (NSF); Procesamiento y derechos de autor: R. Gendler y R. Croman |
Estructura
Los científicos que estudian galaxias observaron que las estrellas en las partes externas están orbitando los centros galácticos tan rápidamente como las estrellas que se encuentran más adelante, una violación de las bien establecidas leyes de Newton de la gravitación. Dedujeron que algo más que las estrellas y las nubes de gas y polvo que se sabe que comprenden las galaxias proporcionaban una gravedad adicional, mucha. Calcularon que debe haber cinco veces más de esta misteriosa materia oscura, detectable solo por su atracción gravitacional, como la materia que ya conocíamos.
El Grupo Local es solo uno de los muchos, muchísimos cúmulos de galaxias, y todos se están alejando unos de otros a medida que más y más espacio surge entre ellos. Esto significa que el universo, en sí mismo, se está expandiendo. Ese descubrimiento es lo que llevó a la teoría del Big Bang sobre el origen del Universo.
Los científicos esperaban que la atracción gravitatoria de todo en el universo frenara la velocidad de expansión, y eventualmente la expansión se detendría o incluso revertiría. Pero en la década de 1990, los científicos descubrieron que la expansión en realidad se está acelerando. La fuerza responsable de esta sorprendente aceleración fue apodada energía oscura. Nadie está seguro de lo qué es, pero una posibilidad es que sea energía contenida dentro del mismo vacío del espacio.
Dado que la materia y la energía son equivalentes (como se expresa en la famosa ecuación de Einstein, E = MC2), los científicos han podido calcular que cualquiera que sea la energía oscura, comprende aproximadamente el 68 por ciento de todo el universo. La materia oscura representa otro 27 por ciento, dejando solo el cinco por ciento para protones, neutrones, electrones y fotones, en otras palabras, todo lo que vemos y entendemos o la llamada materia bariónica..
Los científicos calculan que hay al menos 100 mil millones de galaxias en el universo observable, cada una llena de estrellas. En una escala muy grande, forman una estructura burbujeante, en la que vastas láminas y filamentos de galaxias rodean vacíos gigantescos.
