El notable rectángulo rojo, ¿una escalera al cielo?

La nebulosa del rectángulo rojo, HD 44179.
Esta imagen, tomada con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, revela nuevos y sorprendentes detalles de una de las nebulosas más inusuales que se conocen en nuestra galaxia. Catalogada como HD 44179, esta nebulosa es más comúnmente llamada "Rectángulo rojo" debido a su forma y color únicos como se ve con los telescopios terrestres. Hubble ha revelado una gran cantidad de nuevas características en el Rectángulo Rojo que no se pueden ver con telescopios terrestres que miran a través de la atmósfera turbulenta de la Tierra. Los detalles del estudio de Hubble fueron publicados en la edición de abril de 2004 de The Astronomical Journal. Crédito: NASA / ESA, Hans Van Winckel (Universidad Católica de Lovaina, Bélgica) y Martin Cohen (Universidad de California, EE. UU.)

Los astrónomos pueden no haber observado la legendaria "Escalera al cielo", pero han fotografiado algo casi tan intrigante: estructuras en forma de escalera que rodean a una estrella moribunda.

Esta imagen, tomada con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, revela nuevos y sorprendentes detalles de una de las nebulosas más inusuales que se conocen en nuestra galaxia. Catalogada como HD 44179, esta nebulosa es más comúnmente llamada "Rectángulo rojo" debido a su forma y color únicos como se ve con los telescopios terrestres.

Hubble ha revelado una gran cantidad de nuevas características en el Rectángulo Rojo que no se pueden ver con telescopios terrestres que miran a través de la atmósfera turbulenta de la Tierra. Los detalles del estudio de Hubble fueron publicados en la edición de abril de 2004 de The Astronomical Journal, enlace a la publicación,  artículo completo.

Esta imagen terrestre fue tomada con el Telescopio de Nueva Tecnología
 del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el Observatorio La Silla. La
imagen se construye a partir de tres exposiciones a través de un
filtro azul, un filtro de hidrógeno alfa y un filtro rojo. Tenga en
cuenta que la imagen de HST solo muestra la parte más interna
de la nebulosa. Crédito: ESA, ESO y Hans van Winckel
(Universidad Católica de Lovaina, Bélgica)



Hans Van Winckel, de la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica, el principal investigador de las observaciones del Hubble, dice: "La estructura del rectángulo rojo revelada por el Hubble es sorprendentemente compleja. Las características que más me impresionan son los peldaños de una escalera, aunque en realidad son proyecciones de conos de gas, como una serie de copas de vino anidadas llenas hasta los topes con gasolina y vistas desde un costado ".

Las imágenes nítidas del Hubble muestran que el rectángulo rojo no es realmente rectangular, sino que tiene una estructura en forma de X, que los astrónomos interpretan que surge de las salidas de gas y polvo de la estrella en el centro. Los flujos de salida con forma de cono se expulsan desde la estrella en dos direcciones opuestas. Además, hay características de enlace directo que se parecen a los peldaños de una escalera, lo que hace que el rectángulo rojo se vea como una tela de araña, una forma diferente a la de cualquier otra nebulosa conocida en el cielo. Estos peldaños pueden haber surgido en episodios de eyección masiva de la estrella que ocurren cada pocos cientos de años y podrían representar una serie de "anillos de humo", vistos casi exactamente desde el borde desde nuestro punto de vista.

La estrella en el centro del Rectángulo Rojo comenzó su vida como una estrella similar a nuestro Sol. Ahora está llegando al final de su vida útil, y está en el proceso de expulsar sus capas externas para producir la nebulosa visible. El desprendimiento de las capas exteriores comenzó hace unos 14.000 años, y en unos pocos miles de años, la estrella se habrá vuelto más pequeña y más caliente, liberando un torrente de luz ultravioleta en la nebulosa circundante. Cuando esto ocurre, el gas en la nebulosa comenzará a emitir fluorescencia, produciendo una "nebulosa planetaria".

En este momento, sin embargo, la estrella aún es tan fría que los átomos en la nebulosa no brillan y las partículas de polvo que la rodean solo son visibles, ya que reflejan la luz de la estrella central. Exactamente qué moléculas en la nube de polvo son responsables del llamativo color rojo del Rectángulo aún no está claro, pero es probable que se trate de algún tipo de hidrocarburo formado en los flujos de salida de la estrella central.

El telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA.


Otra característica notable del Rectángulo Rojo, visible solo con la excelente resolución del telescopio Hubble, es la banda oscura que pasa a través de la estrella central. Esta es la sombra de un denso disco de polvo que rodea la estrella y la oculta de la vista directa. La luz que vemos fluye a lo largo del eje del disco y es dispersada hacia nosotros por partículas de polvo. Los astrónomos han descubierto que la estrella central es en realidad un par cercano de estrellas que orbitan entre sí con un período de aproximadamente 10 meses y medio. Las interacciones entre estas estrellas probablemente han provocado la eyección del disco de polvo grueso que oscurece nuestra visión del binario. A continuación, el disco canaliza el polvo y las salidas de gas subsiguientes a lo largo de su eje, formando la extraña estructura bi-cónica que vemos como el tramo del Rectángulo Rojo. Se desconocen las razones de estas nuevas eyecciones periódicas de más gas y polvo.

El rectángulo rojo se descubrió por primera vez durante un vuelo de cohete a principios de la década de 1970, en el que los astrónomos buscaban fuentes poderosas de radiación infrarroja. Esta fuente infrarroja se encuentra a unos 2.300 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación de Monoceros. Las estrellas rodeadas de nubes de polvo a menudo son fuentes de infrarrojos fuertes porque el polvo es calentado por la luz de las estrellas y luego re-irradia luz roja de longitud de onda larga. Los estudios de HD 44179 con telescopios terrestres revelaron una forma rectangular en el polvo que rodea la estrella en el centro, lo que lleva al nombre "Rectángulo rojo", acuñado en 1973 por los astrónomos Martin Cohen y Mike Merrill.

Esta imagen fue hecha a partir de observaciones tomadas el 17 de marzo de 1999 con la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 (WFCP2) de Hubble.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Créditos de las imágenes: 
NASA / ESA, Hans Van Winckel (Universidad Católica de Lovaina, Bélgica) y Martin Cohen (Universidad de California, EE. UU.)

Artículo en PDF.
• Noticia en Hubblesite.org
• Publicado en Hubble el 11 de mayo del 2.004.

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