Caldwell 33, descubriendo la nebulosa del Velo.

El telescopio espacial Hubble de la NASA fotografió tres secciones magníficas de la Nebulosa del Velo: los restos destrozados de una supernova que explotó hace miles de años. Esta serie de imágenes proporciona vistas bellamente detalladas de la estructura delicada y tenue resultante de esta explosión cósmica. La Nebulosa del Velo es uno de los restos de supernova más espectaculares del cielo. Todo el caparazón abarca aproximadamente 3 grados en el cielo, lo que corresponde a aproximadamente 6 lunas llenas.

Caldwell 33, la nebulosa del Velo. Montaje de las tres secciones observadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA. Créditos: NASA, ESA, y el Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration; agradecimientos: J. Hester (Arizona State University).

La Nebulosa del Velo es un remanente prototípico de supernova de mediana edad, y es un laboratorio ideal para estudiar la física de los remanentes de supernova debido a su ubicación despejada en nuestra galaxia, su relativa proximidad y su gran tamaño. También conocida como Cygnus Loop, la Nebulosa del Velo se encuentra en la constelación de Cygnus, el Cisne. Está a unos 1.500 años luz de la Tierra.

Las estrellas en nuestra galaxia y en otras galaxias nacen y luego mueren. Cuánto tiempo vive una estrella depende de cuán masiva sea. Cuanto más masiva es la estrella, más corta es su vida. Cuando una estrella significativamente más masiva que nuestro Sol se queda sin combustible, se derrumba y explota en una catastrófica explosión de supernova. Una supernova libera tanta luz que puede eclipsar a toda una galaxia de estrellas juntas. La estrella en explosión barre una gran burbuja a su alrededor, rodeada de escombros estelares reales junto con material arrastrado por la onda expansiva. Esta cáscara de gas brillante y de colores brillantes forma una nebulosa que los astrónomos llaman un "remanente de supernova".

Esta es una pequeña porción de la Nebulosa del Velo: los restos destrozados de una supernova que explotó hace miles de años. Toda la estructura abarca unos 3 grados en el cielo, lo que corresponde a aproximadamente 6 lunas llenas. La imagen fue tomada con la cámara planetaria de campo ancho 2 de Hubble en noviembre de 1994 y agosto de 1997. Créditos: NASA, ESA y Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration; Reconocimiento: J. Hester (Universidad Estatal de Arizona)

Tal remanente puede permanecer visible mucho después de que la explosión inicial se desvanezca. Los científicos estiman que la explosión de la supernova Velo ocurrió hace unos 5.000 a 10.000 años.

Las pequeñas regiones capturadas en estas imágenes del Hubble proporcionan impresionantes primeros planos del Velo. Fascinantes mechones de gas como el humo son todo lo que permanece visible de lo que una vez fue una estrella en nuestra Vía Láctea. Los filamentos de gas entrelazados en forma de cuerda en la Nebulosa del Velo son el resultado de las enormes cantidades de energía liberadas a medida que los escombros de la explosión se desplazan rápidamente a su alrededor y crean frentes de choque. Estos choques, impulsados ​​por escombros que se mueven a 600,000 kilómetros por hora, calientan el gas a millones de grados. Es el posterior enfriamiento de este material el que produce los brillantes colores brillantes.

Esta es una pequeña porción de la Nebulosa del Velo: los restos destrozados de una supernova que explotó hace miles de años. Toda la estructura abarca unos 3 grados en el cielo, lo que corresponde a aproximadamente 6 lunas llenas. La imagen fue tomada con la cámara planetaria de campo ancho 2 de Hubble en noviembre de 1994 y agosto de 1997. Créditos :: NASA, ESA y Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration; Reconocimiento: J. Hester (Universidad Estatal de Arizona)

Las imágenes de Hubble de la Nebulosa del Velo son ejemplos sorprendentes de cómo los procesos que tienen lugar a cientos de años luz de distancia a veces pueden parecerse a los efectos que vemos a nuestro alrededor en nuestra vida diaria. Aunque causadas por diferentes fuerzas, las estructuras muestran similitudes con los patrones formados por la interacción de la luz y la sombra en el fondo de una piscina, el humo en aumento o una nube de cirro irregular.

Aunque solo una estrella por siglo en nuestra galaxia terminará su vida de esta manera espectacular, estas explosiones son responsables de hacer que todos los elementos químicos sean más pesados ​​que el hierro, además de ser los principales productores de oxígeno en el universo. Elementos como el cobre, el mercurio, el oro y el plomo se forjan en estos eventos violentos. Las capas expansivas de los restos de supernova se mezclan con otras nubes en la Vía Láctea y se convierten en la materia prima para las nuevas generaciones de estrellas y planetas. Los elementos químicos que constituyen la Tierra, y de hecho aquellos de los que estamos hechos, se formaron en el interior de las estrellas antiguas y se distribuyeron mediante explosiones de supernovas en nebulosas como la que vemos aquí.

Esta es una pequeña porción de la Nebulosa del Velo: los restos destrozados de una supernova que explotó hace miles de años. Toda la estructura abarca unos 3 grados en el cielo, lo que corresponde a aproximadamente 6 lunas llenas. La imagen fue tomada con la cámara planetaria de campo ancho 2 de Hubble en noviembre de 1994 y agosto de 1997. Créditos: NASA, ESA y Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration; Reconocimiento: J. Hester (Universidad Estatal de Arizona)

Las imágenes se tomaron con la cámara planetaria de campo ancho 2 de Hubble (WFPC2) en noviembre de 1994 y agosto de 1997. El color se produce creando un compuesto de tres imágenes diferentes. Los colores indican la emisión de diferentes tipos de átomos excitados por el choque: el azul muestra oxígeno, el verde muestra azufre y el rojo muestra hidrógeno.

Créditos: NASA, ESA y el Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration; reconocimiento: J. Hester (Universidad Estatal de Arizona)

• Publicado en HubbleSite el 2 de agosto del 2007, enlace publicación.