Caldwell 25.

Hay alrededor de 150 cúmulos de estrellas globulares que deambulan por el halo de la Vía Láctea, que recubre la galaxia como una cáscara de huevo gigante y difusa. Pero entre ellos, Caldwell 25 es inusual. A diferencia de la mayoría de los cúmulos globulares, que son enormes nubes esféricas de viejas estrellas que se cree están entre las más antiguas de la galaxia, Caldwell 25 puede no ser de nuestra galaxia. Ubicado a unos 300,000 años luz de la Tierra, este cúmulo a veces se llama "el Errante Intergaláctico" porque está muy lejos, incluso más lejos que las galaxias satélite más grandes de la Vía Láctea, las nubes de Magallanes Pequeñas y Grandes, que tienen aproximadamente 160,000 años luz lejos. Los científicos han supuesto que el cúmulo puede ser parte de los restos de una pequeña galaxia que fue capturada e interrumpida por la Vía Láctea.

Los cúmulos globulares como NGC 2419, visibles en esta imagen tomada con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, no solo son hermosos, sino también fascinantes. Son grupos esféricos de estrellas que orbitan el centro de una galaxia; en el caso de NGC 2419, esa galaxia es la Vía Láctea. NGC 2419 se puede encontrar a unos 300 000 años luz del Sistema Solar, en la constelación de Lynx (Lynx). Las estrellas que pueblan los cúmulos globulares son muy similares entre sí, con propiedades similares como la metalicidad. La similitud de estos doppelgängers estelares se debe a su formación temprana en la historia de la galaxia. Como las estrellas en un cúmulo globular se formaron aproximadamente al mismo tiempo, tienden a mostrar propiedades razonablemente homogéneas. Se creía que esta similitud también se extendía al contenido estelar de helio; es decir, se pensó que todas las estrellas en un cúmulo globular contendrían cantidades comparables de helio. Sin embargo, las observaciones de Hubble sobre NGC 2419 han demostrado que este no es siempre el caso. Este sorprendente cúmulo globular está formado por dos poblaciones separadas de estrellas gigantes rojas, una de las cuales es inusualmente rica en helio. Otros elementos dentro de las diferentes estrellas en NGC 2419 también varían, en particular el nitrógeno. Además de esto, se descubrió que estas estrellas ricas en helio se encontraban predominantemente en el centro del cúmulo globular y giraban. Estas observaciones han planteado preguntas sobre la formación de cúmulos globulares; ¿Se formaron juntos estos dos grupos de estrellas drásticamente diferentes? ¿O este cúmulo globular surgió por una ruta completamente diferente? Crédito: ESA / Hubble y NASA, S. Larsen et al.

Caldwell 25 parece ser bastante similar a otros grandes cúmulos globulares, aunque su distancia extrema hace que sea difícil estudiar y comparar sus propiedades con otros cúmulos globulares en la Vía Láctea. Por lo general, todas las estrellas en un cúmulo globular son muy similares en composición, ya que generalmente se forman en la misma área general a partir de los mismos materiales. Sin embargo, las observaciones de Hubble sobre Caldwell 25 insinúan que tiene una historia diferente.

Este interesante grupo alberga dos conjuntos distintos de estrellas gigantes rojas que tienen diferentes cantidades de ciertos elementos. Los gigantes rojos son un tipo de estrella que se produce cuando una estrella de masa media gasta el combustible que la mantiene encendida durante la mayor parte de su vida útil. Uno de los subconjuntos gigantes rojos de Caldwell 25, que se encuentra principalmente en la región central del grupo, tiene una cantidad sorprendentemente alta de helio. Las diferencias entre los dos grupos han llevado a los científicos a preguntarse si las dos poblaciones estelares se formaron juntas o comenzaron como grupos individuales que luego se fusionaron.

Caldwell 25 fue descubierto por el astrónomo William Herschel en la víspera de Año Nuevo de 1788 y también está catalogado como NGC 2419. El cúmulo es intrínsecamente brillante, pero parece débil porque está muy lejos. Tiene una magnitud de 10,4 y se encuentra en la constelación de Lynx. En un telescopio aficionado típico, Caldwell 25 aparece como un brillo suave, brumoso y circular. Debido a la distancia del cúmulo, las estrellas individuales no se resuelven fácilmente. Observar bajo un cielo despejado de invierno en el hemisferio norte proporcionará la mejor oportunidad para detectar Caldwell 25. Los observadores del hemisferio sur deben buscarlo en el cielo del norte durante el verano.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 25 representa la vista desde latitudes del norte medio para el mes y la hora dados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium.

Última actualización: 18 de diciembre de 2019, enlace publicación.

Editor: Edward Henderson