Rayos X invisibles.

Messier 49.

Messier 49.

Esta borrosa esfera de luz es una galaxia elíptica gigante llena de 200 mil millones de estrellas increíbles. A diferencia de las galaxias espirales, que tienen una estructura bien definida y cuentan con pintorescos brazos espirales, las galaxias elípticas parecen bastante suaves y sin rasgos distintivos. Esta es la razón por la cual esta galaxia, llamada Messier 49, fue descubierta por el astrónomo francés Charles Messier en 1771. A una distancia de 56 millones de años luz y 157 000 años luz de diámetro, Messier 49 fue el primer miembro del Cúmulo de Virgo. Galaxias por descubrir, y es más luminosa que cualquier otra galaxia a su distancia o más cerca.

Las galaxias elípticas tienden a contener una porción más grande de estrellas más antiguas que las galaxias espirales y también carecen de estrellas azules jóvenes. La galaxia Messier 49 en sí es muy amarilla, lo que indica que las estrellas en su interior son en su mayoría más viejas y rojas que el Sol. De hecho, el último episodio importante de formación estelar fue hace unos seis mil millones de años, ¡incluso antes de que naciera el Sol!

Messier 49 también es rico en cúmulos globulares; alberga aproximadamente 6.000, un número que empequeñece a los 150 encontrados en y alrededor de la Vía Láctea. En promedio, estos grupos tienen 10 mil millones de años. Messier 49 también es conocido por albergar un agujero negro supermasivo en su centro con una masa de más de 500 millones de soles, identificables por los rayos X que emanan del corazón de la galaxia (como esta imagen del Hubble que incluye observaciones infrarrojas, los rayos X no son visibles aquí).

Crédito: ESA / Hubble y NASA, J. Blakenslee, P Cote et al.

• Publicado en Hubble el 18 de marzo del 2.019, enlace imagen.