Cassini observa a Titán desnudo en el viento solar.
Titán fuera del escudo magnético de Saturno.
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| Este diagrama muestra las condiciones observadas por la nave espacial Cassini de la NASA durante un sobrevuelo en diciembre de 2013, cuando la magnetosfera de Saturno estaba altamente comprimida, exponiendo a Titán a toda la fuerza del viento solar. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech. |
Los investigadores que estudian los datos de la misión Cassini de la NASA han observado que la luna más grande de Saturno, Titán, se comporta de manera muy similar a Venus, Marte o un cometa cuando se la expone a la potencia bruta del viento solar. Las observaciones sugieren que los cuerpos no magnetizados como Titán podrían interactuar con el viento solar de la misma manera básica, independientemente de su naturaleza o distancia del sol.
Titán es lo suficientemente grande como para ser considerado un planeta si orbitara el sol por su cuenta, y un sobrevuelo de la luna gigante en diciembre de 2013 simuló ese escenario, desde la posición estratégica de Cassini. El encuentro fue único dentro de la misión de Cassini, ya que fue la única vez que la nave espacial ha observado a Titán en un estado prístino, fuera de la región del espacio dominada por el campo magnético de Saturno, llamada su magnetosfera.
"Observamos que Titán interactúa con el viento solar como Marte, si lo movió a la distancia de Saturno", dijo Cesar Bertucci, del Instituto de Astronomía y Física Espacial de Buenos Aires, quien dirigió la investigación con colegas de la Cassini. misión. "Pensamos que Titán en este estado se vería diferente. Ciertamente nos sorprendió", dijo.
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| Ilustración de la inmersión en el gran final de la nave espacial Cassini. Esta ilustración muestra la nave espacial Cassini de la NASA a punto de realizar una de sus inmersiones entre Saturno y sus anillos más íntimos como parte del gran final de la misión. Cassini realizará 22 órbitas que se lanzarán entre los anillos y el planeta antes de finalizar su misión el 15 de septiembre de 2017, con una caída final en Saturno. Crédito: NASA/JPL-Caltech. |
El viento solar es un vendaval de partículas cargadas que fluye rápidamente hacia afuera desde el sol, fluyendo alrededor de los planetas como islas en un río. El estudio de los efectos del viento solar en otros planetas ayuda a los científicos a comprender cómo la actividad del sol afecta sus atmósferas. Estos efectos pueden incluir la modificación de la química de una atmósfera, así como su pérdida gradual al espacio.
Titán pasa aproximadamente el 95 por ciento del tiempo dentro de la magnetosfera de Saturno. Pero durante un sobrevuelo de la Cassini el 1 de diciembre de 2013, la luna gigante se encontraba en el lado hacia el sol de Saturno cuando una poderosa explosión de actividad solar llegó al planeta. La fuerte oleada en el viento solar comprimió el lado de la magnetosfera de Saturno que mira hacia el sol, que empujó el borde exterior de la burbuja dentro de la órbita de Titán. Esto dejó a la luna expuesta y desprotegida de la corriente furiosa de partículas energéticas solares.
Usando su instrumento magnetométrico, que es similar a una brújula igualmente sensible, Cassini ha observado a Titán muchas veces durante la década de la misión en el sistema de Saturno, pero siempre dentro de la magnetosfera de Saturno. La nave espacial no ha podido detectar un campo magnético proveniente de Titán. En su estado habitual, Titán está envuelto en el campo magnético de Saturno.
Esta vez, la influencia de Saturno no estuvo presente, lo que permitió que el magnetómetro de Cassini observara a Titán cuando interactuaba directamente con el viento solar. La circunstancia especial permitió a Bertucci y sus colegas estudiar la onda de choque que se formó alrededor de Titán, donde el viento solar de fuerza total se estrelló contra la atmósfera de la luna.
En la Tierra, el poderoso campo magnético de nuestro planeta actúa como un escudo contra el viento solar, ayudando a proteger nuestra atmósfera para que no la despojen. En el caso de Venus, Marte y los cometas, ninguno de los cuales está protegido por un campo magnético global, el viento solar cubre los objetos, interactuando directamente con sus atmósferas (o en el caso del cometa, su coma). Cassini vio lo mismo en Titán.
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| Mirando a través de la bruma de Titán. Esta imagen compuesta muestra una vista infrarroja de la luna Titán de Saturno desde la nave espacial Cassini de la NASA, adquirida durante el sobrevuelo de la misión "T-114" el 13 de noviembre de 2015. |
Los investigadores pensaron que tendrían que tratar la respuesta de Titán al viento solar con un enfoque único porque la química de la densa atmósfera de la brumosa luna es altamente compleja. Pero las observaciones de Cassini de un Titán desnudo sugirieron una solución más elegante. "Esto podría significar que podemos usar las mismas herramientas para estudiar cómo mundos muy diferentes, en diferentes partes del sistema solar, interactúan con el viento del sol", dijo Bertucci.
Bertucci señaló que la lista de cuerpos no magnetizados de manera similar podría incluir al planeta enano Plutón, que será visitado este año por primera vez por la nave espacial New Horizons de la NASA.
"Después de casi una década en órbita, la misión Cassini ha revelado una vez más que el sistema Saturn está lleno de sorpresas", dijo Michele Dougherty, investigadora principal del magnetómetro Cassini en el Imperial College de Londres. "Después de más de cien sobrevuelos, finalmente encontramos a Titán en el viento solar, lo que nos permitirá comprender mejor cómo esas lunas mantienen o pierden sus atmósferas".
La nueva investigación se publica hoy en la revista Geophysical Research Letters.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, DC. JPL diseñó, desarrolló y reunió el orbitador Cassini. El equipo del magnetómetro tiene su sede en el Imperial College, Londres, U.K.
Más información sobre Cassini:
Preston Dyches
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
818-354-7013
Publicado el 28 de enero del 2.015, enlace noticia.
