SOFIA captura el espectáculo de luz cósmica de la formación estelar.

W51.

Un espectáculo de luz cósmica provocado por la formación de estrellas masivas en la guardería estelar, llamada W51, brilla sobre una imagen de campo de estrellas (blanca) del Sloan Digital Sky Survey. La estrella masiva más antigua y evolucionada se encuentra en la parte superior izquierda de la imagen, que se muestra en el centro de una burbuja amarillenta. Las generaciones más jóvenes se encuentran típicamente en áreas cercanas al centro de esta figura, cerca de la bola más brillante a la izquierda desde el centro. Las estrellas masivas como estas emiten tanta energía que juegan un papel crítico en la evolución de nuestra galaxia. Créditos: NASA / SOFIA / Lim y De Buizer et al. y Sloan Digital Sky Survey.

Cuando nacen estrellas masivas, muchas veces más grandes que nuestro Sol, brillan calientes y brillantes antes de explotar como supernovas. Liberan tanta energía que pueden afectar la evolución de las galaxias. Pero, a diferencia de las estrellas como nuestro Sol, los astrónomos saben mucho menos acerca de cómo se forman estas enormes estrellas.

"Las estrellas masivas como esta representan menos del uno por ciento de todas las estrellas, pero pueden afectar la formación de sus hermanos estelares", dijo Jim De Buizer, científico senior de la Universities Space Research Association en el SOFIA Science Center. "Las estrellas como nuestro Sol tienen orígenes mucho más tranquilos y más humildes, y como hay muchos de ellos, entendemos sus propiedades de nacimiento más a fondo".

Para aprender más, los investigadores utilizaron el Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja, o SOFIA, para estudiar una nube celeste gigante, llamada W51. Ubicado a casi 17,000 años luz de distancia y hecho principalmente de hidrógeno, es un lugar donde se están formando extrañas y gigantescas estrellas. Pero nacen en lo profundo de la nube, invisibles a la luz que nuestros ojos pueden ver. Utilizando el telescopio aerotransportado de SOFIA y la cámara de infrarrojos sensible, el equipo de investigación miró dentro de la densa nube. Capturaron un espectáculo de luz cósmica provocado por las estrellas en formación, incluidas muchas que nunca se habían visto antes.

La cámara de infrarrojos, llamada cámara de infrarrojos de objeto débil para el telescopio SOFIA, o FORCAST, tiene detectores sensibles y una magnífica ampliación que permite a los investigadores descubrir las enormes estrellas justo después de su nacimiento. Aprender cómo se forman las estrellas masivas en nuestra Vía Láctea La galaxia ayuda a los científicos a comprender cómo se forman estas estrellas en galaxias distantes que están demasiado lejos para verlas en detalle.

"Esta es la mejor resolución disponible actualmente utilizando estas longitudes de onda de luz infrarroja", dijo Wanggi Lim, científico de la Universities Space Research Association en el Centro de Ciencia SOFIA. "No solo revela áreas que no pudimos ver antes, sino que es fundamental para comprender las propiedades físicas y la edad relativa de las estrellas y sus nubes parentales".

Los investigadores combinaron los datos de SOFIA con datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Espacial Herschel para analizar las estrellas. Descubrieron que, si bien todos son jóvenes, algunos son más evolucionados y otros son las estrellas más jóvenes y creadas recientemente en la nube. Uno puede ser excepcionalmente grande: se estima que tiene una masa equivalente de 100 soles. Si las observaciones futuras confirman que es de hecho una sola estrella colosal, en lugar de múltiples hermanos estelares agrupados, sería una de las estrellas con una formación más masiva en nuestra galaxia.

SOFIA se eleva sobre las montañas nevadas de Sierra Nevada con la puerta de su
telescopio abierta durante un vuelo de prueba. SOFIA es un avión Boeing 747SP
modificado. Créditos: NASA / Jim Ross.

Estos son los primeros resultados de una encuesta que revelará cómo las estrellas jóvenes y masivas están iluminando otras partes de nuestra Galaxia Vía Láctea.

SOFIA, el Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja, es un avión de pasajeros Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio de 106 pulgadas de diámetro. Es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, DLR. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, en California, administra el programa SOFIA, la ciencia y las operaciones de la misión en cooperación con la Asociación de Investigación del Espacio Universitario con sede en Columbia, Maryland, y el Instituto Alemán SOFIA (DSI) en la Universidad de Stuttgart. El avión se mantiene y opera desde el Hangar 703 del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, en Palmdale, California.

Para los medios de noticias:

Los miembros de los medios de comunicación interesados ​​en cubrir este tema deben ponerse en contacto a través de la página de contactos de medios de la NASA Ames.

Última actualización: 29 de marzo de 2019, enlace publicación.

Editor: Kassandra Bell