El lado oscuro oculto de NGC 24.

Galaxia espiral.

Una galaxia espiral.

Este brillante disco de una galaxia espiral se encuentra a aproximadamente 25 millones de años luz de distancia de la Tierra en la constelación del Escultor,  Sculptor. Nombrada NGC 24, la galaxia fue descubierta por el astrónomo británico William Herschel en 1785, y mide unos 40.000 años luz de diámetro.

Esta fotografía se tomó con la Cámara avanzada para encuestas (ACS) del Telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA. La imagen nos muestra NGC 24 en detalle, destacando los estallidos azules (estrellas jóvenes), los carriles oscuros (polvo cósmico) y las burbujas rojas (gas hidrógeno) del material salpicado a lo largo de los brazos espirales de la galaxia. También se pueden ver numerosas galaxias distantes flotando alrededor del perímetro de NGC 24.

Sin embargo, puede haber más en esta imagen de lo que se ve a simple vista. Los astrónomos sospechan que galaxias espirales como NGC 24 y la Vía Láctea están rodeadas y contenidas dentro de halos extendidos de materia oscura. La materia oscura es una sustancia misteriosa que no se puede ver; en cambio, se revela a través de sus interacciones gravitacionales con el material circundante. Su existencia se propuso originalmente para explicar por qué las partes externas de las galaxias, incluida la nuestra, giran inesperadamente rápido, pero se cree que también desempeña un papel esencial en la formación y evolución de una galaxia. Se cree que la mayor parte de la masa de NGC 24, un enorme 80%, se mantiene dentro de un halo tan oscuro.

Crédito: ESA / Hubble y NASA.

• Publicado en Hubble el 26 de septiembre del 2.016, enlace publicación.