Messier 78, gloriosa nebulosa de reflexión.

Reflexión gloriosa.

Esta nueva imagen de la nebulosa Messier 78 fue tomada con el instrumento Imagen de campo amplio del telescopio MPG / ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile. Esta imagen en colores ha sido creada a partir de muchas exposiciones monocromáticas a través de filtros azul, amarillo / verde y rojo, complementadas con exposiciones a través de un filtro H-alfa que muestra la luz del gas de hidrógeno incandescente. Los tiempos totales de exposición fueron 9, 9, 15.5 y 15.5 minutos por filtro respectivamente. Crédito: ESO / Igor Chekalin.

La nebulosa Messier 78 es la protagonista de esta imagen tomada con el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile, mientras que las estrellas que encienden esta luminosa nube toman un segundo plano. La brillante luz estelar rebota con las partículas de polvo de la nebulosa, iluminándola con una luz azul dispersa. Igor Chekalin obtuvo el primer lugar del concurso de astrofotografía Tesoros Escondidos de ESO 2010 con su imagen de este impresionante objeto.

Messier 78 es un buen ejemplo de una nebulosa de reflexión. La radiación ultravioleta de las estrellas que la iluminan no es lo suficientemente intensa como para ionizar el gas y hacerlo brillar: sus partículas de polvo sólo reflejan la luz estelar que reciben. Pese a esto, Messier 78 puede ser observada fácilmente con un telescopio pequeño, siendo una de las nebulosas de reflexión más brillantes del cielo, ubicada a unos 1600 años-luz de distancia, en la Constelación de Orión.

Este panel destaca cuatro regiones de la nueva imagen de la nebulosa de
reflexión Messier 78 que fue obtenida con el instrumento
Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio
La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile. El panel superior
cubre la parte norte de la nebulosa, donde se aprecia la estrella que ilumina
su corazón y otras complejas estructuras de polvo. El panel central destaca
 las ricas texturas de las nubes de polvo que rodean la parte central de
Messier 78. El panel inferior muestra la peculiar y altamente variable
ebulosa McNeil, así como varios chorros rosados provenientes de
estrellas recién nacidas. Crédito: ESO and Igor Chekalin.

Esta nueva imagen de Messier 78, obtenida con el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla en Chile, fue creada a partir de los datos que seleccionó Igor Chekalin para producir su imagen ganadora del primer lugar del concurso Tesoros Escondidos [1].

El azul pálido que se observa en esta foto es una representación exacta del color dominante de la nebulosa. Los tonos azules son comúnmente visibles en las nebulosas de reflexión debido a la forma en que sus diminutas partículas dispersan la luz que reciben: la luz azul, que posee una menor longitud de onda, es dispersada con mayor eficiencia que la luz roja, que posee una longitud de onda más amplia.

Esta imagen contiene otras características sorprendentes además de la brillante nebulosa. Una gruesa franja de polvo se extiende a través de la imagen, desde la parte superior izquierda hacia la parte inferior derecha, bloqueando la luz de las estrellas que hay detrás. En la esquina inferior derecha también se pueden observar unas curiosas estructuras rosadas, que corresponden a chorros de materia eyectados desde estrellas recién nacidas y que aún se encuentran ocultas dentro de nubes de polvo.

Dos estrellas brillantes, HD 38563A y HD 38563B, son las mayores generadoras de energía en Messier 78. Sin embargo, esta nebulosa alberga muchas otras estrellas, incluyendo una colección de cerca de 45 estrellas jóvenes (menos de 10 millones de años de edad) y de baja masa, conocidas como estrellas T-Tauri, que poseen núcleos aún demasiado fríos para que comience la fusión del hidrógeno. El estudio de las estrellas T-Tauri es importante para comprender las primeras etapas de la formación estelar y la creación de los sistemas planetarios.

Sorprendentemente, este complejo de nebulosas también ha cambiado de manera significativa en los últimos diez años. En Febrero de 2004, el experimentado observador aficionado Jay McNeil tomó una imagen de esta región con un telescopio de 75 mm y se sorprendió al ver una nebulosa brillante –el prominente objeto con forma de abanico que se encuentra en la parte inferior de la foto– en un lugar donde imágenes anteriores no mostraban nada. Este objeto hoy se conoce como la Nebulosa McNeil y parece ser una nebulosa de reflexión altamente variable alrededor de una estrella joven.

En esta imagen comparamos una imagen en color de la región Messier 78 tomada en
2006 con el telescopio Mayall de 4 metros en Kitt Peak, Arizona (abajo), con una
ueva imagen tomada con el instrumento Wide Field Imager del telescopio
MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo
en Chile (arriba). La brillante, pero altamente variable, estructura con forma
de abanico, identificada por primera vez por el astrónomo aficionado Jay McNeil a
comienzos de 2004, es casi completamente invisible en la imagen antigua, mientras
que en la nueva foto resulta muy prominente. Crédito: ESO/T. A. Rector/University
of Alaska Anchorage, H. Schweiker/WIYN and NOAO/AURA/NSF
and Igor Chekalin.

Esta imagen en colores fue creada a partir de muchas exposiciones monocromáticas tomadas a través de filtros azul, amarillo/verde y rojo, complementadas con exposiciones a través de un filtro H-alfa que muestra la luz del gas de hidrógeno incandescente. Los tiempos totales de exposición fueron 9, 9, 15.5 y 15.5 minutos por filtro respectivamente.

Notas.

[1] Igor Chekalin, de Rusia, descubrió los datos sin procesar de esta imagen de Messier 78 en los archivos de ESO, en el marco del concurso Tesoros Escondidos (ver comunicado anterior). Igor procesó los datos con gran habilidad, obteniendo el primer lugar con su imagen final (ver imagen ganadora). Un equipo de expertos de ESO en procesamiento de imágenes tomó los datos en bruto en alta resolución y los procesó de manera independiente para producir la imagen que aparece en este comunicado.

Información adicional.

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 15 países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

Crédito: ESO and Igor Chekalin

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Publicado en ESO el 16 de febrero del 2.011, enlace publicación.