Científicos identifican al "ornitorrinco de la astronomía" con el telescopio Webb de la NASA

Tras examinar a fondo el archivo de campos cósmicos extragalácticos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, un pequeño equipo de astrónomos de la Universidad de Missouri afirma haber identificado una muestra de galaxias con una combinación de características nunca antes vista. El investigador principal, Haojing Yan, compara el descubrimiento con una infame rareza en otra rama de la ciencia: el ornitorrinco, un fenómeno biológico que desafía la taxonomía.

Cuatro de las nueve galaxias de la muestra del "ornitorrinco" recién identificada fueron descubiertas en el Sondeo Científico de Evolución Cósmica de Publicación Temprana (CEERS) del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Una característica clave que las distingue es su apariencia puntual, incluso para un telescopio capaz de capturar tanto detalle como el Webb. Imagen: NASA, ESA, CSA, Steve Finkelstein (UT Austin); Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI)

Parece que hemos identificado una población de galaxias que no podemos categorizar, pues son muy extrañas. Por un lado, son extremadamente diminutas y compactas, como una fuente puntual; sin embargo, no observamos las características de un cuásar, un agujero negro supermasivo activo, que es lo que son la mayoría de las fuentes puntuales distantes —dijo Yan—.

La investigación fue presentada en una conferencia de prensa en la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Phoenix. 

Observé estas características y pensé: «Es como ver un ornitorrinco. Uno piensa que estas cosas no deberían coexistir, pero ahí está, justo delante de uno, y es innegable», dijo Yan.

El equipo redujo una muestra de 2000 fuentes a través de varios sondeos del Webb para identificar nueve fuentes puntuales que existieron hace entre 12 y 12 600 millones de años (en comparación con la edad del universo de 13 800 millones de años). Los datos espectrales proporcionan a los astrónomos más información de la que pueden obtener de una sola imagen, y para estas nueve fuentes, no se ajustan a las definiciones existentes. Están demasiado lejos para ser estrellas de nuestra galaxia y demasiado tenues para ser cuásares, que son tan brillantes que eclipsan a sus galaxias anfitrionas. Aunque los espectros se asemejan a las galaxias "guisante verde" menos distantes descubiertas en 2009, las galaxias de esta muestra son mucho más compactas.

“Al igual que los espectros, el código genético detallado del ornitorrinco proporciona información adicional que demuestra lo inusual que es este animal, al compartir características genéticas con aves, reptiles y mamíferos”, afirmó Yan. “En conjunto, las imágenes y los espectros del Webb nos indican que estas galaxias presentan una combinación inesperada de características”.

Yan explicó que, en los cuásares típicos, los picos de sus líneas de emisión espectral características parecen colinas, con una base ancha, lo que indica la alta velocidad del gas que gira alrededor de su agujero negro supermasivo. En cambio, los picos de la "población de ornitorrincos" son estrechos y agudos, lo que indica un movimiento más lento del gas. 

Si bien existen galaxias de líneas estrechas que albergan agujeros negros supermasivos activos, no tienen la característica puntual de la muestra que ha identificado el equipo de Yan.

Este gráfico ilustra el pronunciado pico estrecho de los espectros que captó la atención de los investigadores en una pequeña muestra de galaxias, representada aquí por la galaxia CEERS 4233-42232. Normalmente, las fuentes de luz puntuales distantes son cuásares, pero sus espectros tienen una forma mucho más amplia. Ilustración: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)

¿Ha descubierto el equipo de Yan un eslabón perdido en el cosmos? Una vez que el equipo determinó que los objetos no encajaban en la definición de cuásar, el investigador Bangzheng Sun, estudiante de posgrado, analizó los datos para determinar si existían indicios de galaxias con formación estelar.

“A partir de los espectros de baja resolución que tenemos, no podemos descartar la posibilidad de que estos nueve objetos sean galaxias con formación estelar. Estos datos concuerdan”, dijo Sun. “Lo extraño en ese caso es que las galaxias son tan diminutas y compactas, a pesar de que el Webb tiene la capacidad de resolución suficiente para mostrarnos muchos detalles a esta distancia”.

Una propuesta del equipo es que el Webb, como se prometió, está revelando etapas más tempranas de la formación y evolución de las galaxias que nunca antes habíamos podido observar. Es generalmente aceptado en la comunidad astronómica que las galaxias grandes y masivas, como nuestra Vía Láctea, surgieron gracias a la fusión de muchas galaxias más pequeñas. Pero, pregunta Yan, ¿qué precede a las galaxias pequeñas? 

Creo que esta nueva investigación nos plantea la pregunta: ¿cómo comienza el proceso de formación de galaxias? ¿Es posible que estas pequeñas galaxias, que son bloques básicos, se formen de forma silenciosa, antes de que comiencen las fusiones caóticas, como sugiere su apariencia puntual?, dijo Yan.

Para comenzar a responder esa pregunta, así como para determinar más sobre la naturaleza de sus extraños ornitorrincos, el equipo dice que necesitan una muestra mucho más grande que nueve para analizar, y con espectros de mayor resolución. 

“Analizamos una amplia red y encontramos algunos ejemplos de algo increíble. Estos nueve objetos no eran el foco; simplemente estaban en el fondo de los amplios estudios del Webb”, dijo Yan. “Ahora es el momento de reflexionar sobre las implicaciones de esto y cómo podemos usar las capacidades del Webb para aprender más”.

El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. El Webb resuelve misterios en nuestro sistema solar, observa mundos distantes alrededor de otras estrellas e investiga las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. El Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).

Para obtener más información sobre Webb, visite:

https://science.nasa.gov/webb

Publicado en NASA/Webb el 6 de enero del 2026, enlace publicación.