Las complejidades de la Nebulosa de la Hélice reveladas por el telescopio Webb de la NASA
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA se ha acercado a la Nebulosa de la Hélice para ofrecer una visión cercana del posible destino final de nuestro Sol y nuestro sistema planetario. En la imagen de alta resolución del Webb, se aprecia con claridad la estructura del gas que desprende una estrella moribunda. La imagen revela cómo las estrellas reciclan su material de vuelta al cosmos, dando origen a futuras generaciones de estrellas y planetas, mientras la NASA explora los secretos del universo y nuestro lugar en él.
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| Esta nueva imagen de una porción de la Nebulosa de la Hélice del Telescopio Espacial James Webb de la NASA resalta nudos similares a cometas, fuertes vientos estelares y capas de gas desprendidas por una estrella moribunda que interactúa con su entorno. Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI; Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI) |
En la imagen de la NIRCam (Cámara de Infrarrojos Cercanos) del Webb, pilares que parecen cometas con colas extendidas trazan la circunferencia de la región interna de una capa de gas en expansión. Aquí, vientos abrasadores de gas caliente y rápido movimiento provenientes de la estrella moribunda chocan con capas de polvo y gas más frías y de movimiento más lento que se desprendieron en etapas anteriores de su vida, esculpiendo la notable estructura de la nebulosa.
La icónica Nebulosa de la Hélice ha sido fotografiada por numerosos observatorios terrestres y espaciales durante los casi dos siglos transcurridos desde su descubrimiento. La imagen infrarroja cercana del Webb resalta estos nudos en comparación con la imagen etérea del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, mientras que su mayor resolución agudiza el enfoque en comparación con la instantánea del Telescopio Espacial Spitzer, ya retirado de la NASA. Además, la nueva imagen infrarroja cercana muestra la marcada transición entre el gas más caliente y el más frío a medida que la capa se expande desde la enana blanca central.
Una enana blanca resplandeciente, el núcleo restante de la estrella moribunda, se encuentra justo en el corazón de la nebulosa, fuera del marco de la imagen del Webb. Su intensa radiación ilumina el gas circundante, creando un arcoíris de características: gas ionizado caliente cerca de la enana blanca, hidrógeno molecular más frío más lejos y bolsas protectoras donde pueden comenzar a formarse moléculas más complejas dentro de las nubes de polvo. Esta interacción es vital, ya que es la materia prima a partir de la cual podrían formarse nuevos planetas algún día en otros sistemas estelares.
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| Esta imagen de la Nebulosa Hélice del Telescopio Visible e Infrarrojo para Astronomía, ubicado en la Tierra (izquierda), muestra la vista completa de la nebulosa planetaria, con un recuadro que resalta el campo de visión de Webb (derecha). Imagen: ESO, VISTA, NASA, ESA, CSA, STScI, J. Emerson (ESO); Reconocimiento: CASU |
En la imagen de la Nebulosa de la Hélice tomada por el telescopio Webb, el color representa la temperatura y la química. Un toque de azul marca el gas más caliente en este campo, energizado por la intensa luz ultravioleta de la enana blanca. Más allá, el gas se enfría hacia las regiones amarillas donde los átomos de hidrógeno se unen para formar moléculas. En los bordes exteriores, los tonos rojizos trazan el material más frío, donde el gas comienza a diluirse y el polvo puede tomar forma. En conjunto, los colores muestran el último aliento de la estrella, transformándose en la materia prima para nuevos mundos, lo que enriquece el conocimiento adquirido por el telescopio Webb sobre el origen de los planetas.
Los estudios de Spitzer sobre la Nebulosa de la Hélice insinuaron la formación de moléculas más complejas, pero la resolución del Webb muestra cómo se forman en las zonas protegidas de la escena. En la imagen del Webb, observe las zonas oscuras entre el resplandor naranja y rojo.
La Nebulosa de la Hélice se encuentra a 650 años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario. Sigue siendo una de las favoritas tanto de los astrónomos profesionales como de los aficionados a la astronomía debido a su relativa proximidad a la Tierra y su apariencia similar al «Ojo de Sauron».
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. El Webb resuelve misterios en nuestro sistema solar, observa mundos distantes alrededor de otras estrellas e investiga las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. El Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
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Publicado en NASA/Webb el 20 de enero del 2026, enlace publicación.
