La Nebulosa de la Araña Roja, captada por Webb

Esta nueva Imagen del Mes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA presenta una fascinante nebulosa cósmica llamada NGC 6537: la Nebulosa de la Araña Roja. Utilizando su Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam), el Webb ha revelado detalles nunca antes vistos en esta pintoresca nebulosa planetaria con un rico fondo de miles de estrellas.

Una gran nebulosa planetaria. La estrella central de la nebulosa está oculta por una nube de polvo rosada e irregular. Una intensa luz roja irradia desde esta zona, iluminando el polvo cercano. Dos grandes bucles se extienden diagonalmente desde el centro, formados por finas crestas de gas molecular, aquí coloreadas de azul. Se extienden hasta los bordes de la imagen. Un gran número de estrellas brillantes y blanquecinas cubren el fondo, también fácilmente visibles a través de las finas capas de polvo. CRÉDITO: ESA/Webb, NASA y CSA, J. H. Kastner (Instituto Tecnológico de Rochester)

Las nebulosas planetarias como la Nebulosa de la Araña Roja se forman cuando estrellas comunes como el Sol llegan al final de sus vidas. Tras expandirse hasta convertirse en gigantes rojas frías, estas estrellas desprenden sus capas exteriores y las expulsan al espacio, dejando al descubierto sus núcleos incandescentes. La luz ultravioleta de la estrella central ioniza el material desprendido, haciéndolo brillar. La fase de nebulosa planetaria en la vida de una estrella es tan efímera como hermosa, durando apenas unas decenas de miles de años.

La estrella central de la Nebulosa de la Araña Roja es visible en esta imagen, brillando con una intensidad ligeramente superior a la de las redes de gas polvoriento que la rodean. La sorprendente naturaleza de la estrella central, tremendamente caliente y luminosa, de la nebulosa ha sido revelada por la NIRCam del telescopio Webb. En imágenes de longitud de onda óptica, como las del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, la estrella aparece tenue y azul. Pero en las imágenes de la NIRCam, se observa roja: gracias a su sensibilidad en el infrarrojo cercano, Webb ha revelado una nube de polvo caliente que rodea la estrella central. Es probable que este polvo caliente orbite la estrella central formando un disco.

Aunque solo se observa una estrella en el centro de la Nebulosa de la Araña Roja, podría haber una estrella compañera oculta. Esta compañera estelar podría explicar la forma de la nebulosa, incluyendo su característica cintura estrecha y sus amplias corrientes de salida. Esta forma de reloj de arena se observa en otras nebulosas planetarias, como la Nebulosa Mariposa, que Webb también observó recientemente.

La nueva imagen de Webb de la Nebulosa de la Araña Roja revela por primera vez la extensión completa de los lóbulos alargados de la nebulosa, que forman las «patas» de la araña. Estos lóbulos, mostrados en azul, se detectan mediante la luz emitida por las moléculas de H₂, que contienen dos átomos de hidrógeno unidos entre sí. Extendidos a lo largo de todo el campo de visión de NIRCam, estos lóbulos se presentan como estructuras cerradas, similares a burbujas, que abarcan aproximadamente tres años luz cada una. El gas que fluye desde el centro de la nebulosa ha inflado estas enormes burbujas durante miles de años.

Además, el gas también se expulsa activamente desde el centro de la nebulosa, como muestran estas nuevas observaciones del telescopio Webb. Una forma alargada de «S» púrpura, centrada en el corazón de la nebulosa, sigue la luz de los átomos de hierro ionizados. Esta característica indica el punto donde un chorro de alta velocidad emergió cerca de la estrella central de la nebulosa y colisionó con material previamente expulsado por la estrella, esculpiendo la estructura ondulada de la nebulosa que observamos hoy.

Las observaciones utilizadas para crear esta imagen provienen del programa Webb GO n.° 4571 (IP: J. Kastner), cuyo objetivo es comprender cómo las nebulosas planetarias bipolares, como la Nebulosa de la Araña Roja, se forman por los flujos y chorros que emergen de las estrellas en sus núcleos.

Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, J. H. Kastner (Instituto Tecnológico de Rochester)

Publicado en ESA el 28 de octubre del 2025, enlace publicación.