Una vista de múltiples longitudes de onda de la radio galaxia Hercules A.

La radio galaxia Hercules A.

La galaxia elíptica Hercules A conocida como 3C 348.

Espectaculares chorros impulsados ​​por la energía gravitatoria de un agujero negro supermasivo en el núcleo de la galaxia elíptica Hércules A ilustran el poder combinado de imágenes de dos de las herramientas de vanguardia de la astronomía, la Wide Field Camera 3 del telescopio espacial Hubble y la recientemente mejorada Karl G Telescopio de gran tamaño Jansky Very Large Array (VLA) en Nuevo México.

A unos dos mil millones de años luz de distancia (z= 0,156, desplazamiento al rojo) la galaxia elíptica amarillenta en el centro de la imagen parece bastante ordinaria, tal como la ve el Hubble en longitudes de onda de luz visibles. La galaxia es aproximadamente 1000 veces más masiva que la Vía Láctea y alberga un agujero negro central de 2.500 millones de masas solares que es 1000 veces más masivo que el agujero negro en la Vía Láctea. Pero la galaxia de aspecto inofensivo, también conocida como 3C 348, ha sido durante mucho tiempo conocida como el objeto emisor de radio más brillante en la constelación de Hércules. Emitiendo casi mil millones de veces más potencia en longitudes de onda de radio que nuestro Sol, la galaxia es una de las fuentes de radio extragalácticas más brillantes en todo el cielo.

El VLA en su formación más compacta.
Crédito: NRAO.

Los datos de la radio VLA revelan enormes chorros ópticamente invisibles que, a un millón y medio de años luz, eclipsan a la galaxia visible de la que emergen. Los chorros son haces de plasma de muy alta energía, partículas subatómicas y campos magnéticos disparados a casi la velocidad de la luz desde las proximidades del agujero negro. Las partes externas de ambos chorros muestran estructuras anulares inusuales que sugieren una historia de múltiples arranques del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia.

Las partes más internas de los chorros no son visibles debido a la velocidad extrema del material, lo que causa efectos relativistas que alejan la luz de nosotros. Lejos de la galaxia, los chorros se vuelven inestables y se rompen en anillos y volutas. Toda la fuente de radio está rodeada por una nube de gas muy caliente que emite rayos X, que no se ve en este compuesto de radio óptico.

La vista del campo de Hubble también muestra una galaxia elíptica compañera muy cerca del centro de la fuente de radio óptica, que puede estar fusionándose con la galaxia central. Varias otras galaxias elípticas y espirales que son visibles en los datos de Hubble pueden ser miembros de un grupo de galaxias. Hércules A es, con mucho, la galaxia más brillante y masiva del cúmulo.

Crédito:
NASA, ESA, S. Baum y C. O'Dea (RIT), R. Perley y W. Cotton (NRAO / AUI / NSF), y el Equipo de herencia de Hubble (STScI / AURA)

Publicado en Hubble el 4 de diciembre del 2.012.

Otra mirada a Hercules A.

Imagen de Hercules A mediante longitudes de ondea de rayos X, luz visible y radio.

Algunas galaxias tienen núcleos extremadamente brillantes, lo que sugiere que contienen un agujero negro supermasivo que está arrastrando la materia a un ritmo prodigioso. Los astrónomos llaman a estas galaxias como "galaxias activas", y Hércules A, imagen de arriba, es una de ellas. En luz visible (de color rojo, verde y azul, con la mayoría de los objetos que aparecen en blanco), Hercules A parece una galaxia elíptica típica. Sin embargo, en la luz de rayos X, Chandra detecta una nube gigante de gas multimillonario (púrpura). Este gas ha sido calentado por la energía generada por la entrada de materia en un agujero negro en el centro de Hércules A que es más de 1.000 veces más masivo que el que está en el medio de la Vía Láctea. Los datos de radio (azul) muestran chorros de partículas que salen del agujero negro. Los chorros abarcan una longitud de casi un millón de años luz.

Crédito: 
Rayos X: NASA / CXC / SAO, 
Óptico: NASA / STScI, 
Radio: NSF / NRAO / VLA)

Publicado en Chandra.