La nube molecular Orión B.

Vista de Herschel a Orión B.

Orión B.

En esta imagen del Observatorio Espacial Herschel de la ESA se encuentra la nube molecular Orión B, un vasto complejo formador de estrellas en la constelación Orión, el Cazador. Invisibles a nuestros ojos, estas nubes interestelares se encuentran cerca de Alnitak, una de las estrellas en el Cinturón de Orión. Orión B a unos 1300 años luz de nosotros es una de las regiones más cercanas de la formación estelar, donde las nuevas estrellas toman forma de nubes de gas.

Observando el cielo en las longitudes de onda del infrarrojo lejano y sub-milimétrico a partir de 2009 a 2013, Herschel podría coger el débil brillo de los granos de polvo entremezclados en estas nubes. Los astrónomos pueden usar este resplandor para rastrear el gas, de otro modo oscuro, donde se despliega la formación estelar. Las partes más densas de la nube, donde se encuentran muchas protoestrellas y estrellas recién nacidas, se destacan como las regiones más brillantes de la imagen.

La región grande y brillante en la parte superior derecha es la Nebulosa de la Llama, también conocida como NGC 2024. Esta nebulosa de emisión también es visible en observaciones ópticas debido a la luz de estrellas recién nacidas cercanas que han energizado su gas y lo han hecho brillar. La nebulosa fue descubierta originalmente a finales del siglo XVIII por William Herschel, el astrónomo después del cual se nombra el Observatorio Espacial Herschel.

El observatorio espacial Herschel de la ESA.
Crédito: ESA.

La nube parece llegar a un extremo abrupto a la derecha de la Nebulosa de la Llama, donde un borde afilado indica que el material está siendo comprimido por fuertes vientos soplando de racimos de estrellas masivas situados más allá del campo de esta imagen.

Saliendo de este borde, y visible en esta imagen como un pequeño bulto, aparece la nebulosa icónica Cabeza de caballo Un pilar grueso de material interestelar con una forma que se asemeja a una cabeza equina, esta nebulosa fue identificada por primera vez por la astrónomo Williamina Fleming en la década de 1880. Ella vio esta nebulosa oscura en observaciones fotográficas que fueron tomadas en longitudes de onda ópticas, donde apareció como una  silueta oscura debido a el efecto oscurecimiento del polvo entremezclado en el gas.

Las regiones más oscuras en las partes central e inferior izquierda de la imagen corresponden a porciones más frías y menos densas de la nube donde la formación estelar no es tan activa. Ubicadas dentro de la maraña de gas y polvo, las dos regiones brillantes en el centro de la imagen son NGC 2071 y NGC 2068, dos nebulosas de reflexión, que reflejan la luz de las estrellas y también brillan brillantemente a longitudes de onda visibles.

Esta imagen de tres colores combina las observaciones de Herschel a 70 micras (azul), 160 micras (verde) y 250 micras (rojo), y espesa 8,6 por 6,2; el norte está a la izquierda y el este está hacia abajo.

Crédito:
ESA/Herschel/NASA/JPL-Caltech; agradecimiento: R. Hurt (JPL-Caltech).

Publicado en Herschel el 18 de septiembre del 2.017.