La misión Kepler de la NASA descubre un planeta similar a la Tierra más grande y más viejo.

Kepler 452b.

Esta animación artística muestra una posible aparición del planeta Kepler-452b, el primer mundo casi del tamaño de la Tierra que se encuentra en la zona habitable de la estrella que es similar a nuestro sol. La zona habitable es una región alrededor de una estrella donde las temperaturas son adecuadas para el agua, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos, para acumularse en la superficie. Los científicos no saben si Kepler-452b puede soportar la vida o no. Lo que se sabe sobre el planeta es que es aproximadamente un 60 por ciento más grande que la Tierra, ubicándolo en una clase de planetas apodada "súper-Tierras". Si bien su masa y composición aún no están determinadas, las investigaciones anteriores sugieren que los planetas del tamaño de Kepler-452b tienen más posibilidades de ser rocosos. Kepler-452b orbita su estrella cada 385 días. La estrella del planeta está a unos 1.400 años luz de distancia en la constelación de Cygnus. Es una estrella de tipo G2 como nuestro sol, con casi la misma temperatura y masa. Esta estrella tiene 6 mil millones de años, 1,5 mil millones de años más que nuestro sol. A medida que las estrellas envejecen, crecen en tamaño y dan más energía, calentando sus planetas con el tiempo. La rotación del planeta se acelera. Crédito de la imagen: NASA Ames / JPL-Caltech / T. Pyle.

La misión Kepler de la NASA ha confirmado el primer planeta cercano al tamaño de la Tierra en la "zona habitable" alrededor de una estrella similar al sol. Este descubrimiento y la introducción de otros 11 nuevos planetas candidatos de zonas habitables pequeñas marcan otro hito en el camino hacia la búsqueda de otra "Tierra".

El recién descubierto Kepler-452b es el planeta más pequeño descubierto hasta la fecha que orbita en la zona habitable, el área alrededor de una estrella donde el agua líquida podría acumularse en la superficie de un planeta en órbita, de una estrella de tipo G2 similar a nuestro sol. La confirmación de Kepler-452b eleva el número total de planetas confirmados hasta la fecha a 1.030.

"En el 20º aniversario del descubrimiento que probó otros planetas anfitriones de soles, el explorador de exoplanetas Kepler descubrió un planeta y una estrella que se parecen mucho a la Tierra y nuestro Sol", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. la sede de la agencia en Washington. "Este emocionante resultado nos lleva un paso más cerca de encontrar una Tierra 2.0".

Imagen de artista que compara los tamaños entre la Tierra a la izquierda y Kepler-452b a la derecha. Todavía los científicos no pueden saber si Kepler-452b tiene oceanos de agua similares a la Tierra. Ambos planetas orbitan una estrella similar de clase espectral tipo G2. Crédito: NASA/Aes/JPL-Caltech/T. Pyle.

Kepler-452b tiene un diámetro un 60 por ciento más grande que la Tierra y se lo considera un planeta super-terrestre. Si bien su masa y composición aún no están determinadas, investigaciones previas sugieren que los planetas del tamaño de Kepler-452b tienen buenas posibilidades de ser rocosos.

Mientras que Kepler-452b es más grande que la Tierra, su órbita de 385 días es solo un 5% más larga. El planeta está un 5 por ciento más alejado de su estrella madre Kepler-452 que la Tierra del Sol. Kepler-452 tiene 6 mil millones de años, 1.5 mil millones de años más que nuestro sol, tiene la misma temperatura, y es 20 por ciento más brillante y tiene un diámetro 10 por ciento más grande.

"Podemos pensar en Kepler-452b como un primo mayor y más grande de la Tierra, proporcionando una oportunidad para comprender y reflexionar sobre el entorno en evolución de la Tierra", dijo Jon Jenkins, líder de análisis de datos de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, quien dirigió el equipo que descubrió Kepler-452b. "Es sobrecogedor considerar que este planeta ha pasado 6 mil millones de años en la zona habitable de su estrella; más tiempo que la Tierra. Esa es una oportunidad sustancial para que surja la vida, si todos los ingredientes y condiciones necesarios para la vida existen en este planeta ".

Para ayudar a confirmar el hallazgo y determinar mejor las propiedades del sistema Kepler-452, el equipo realizó observaciones en tierra en la Universidad de Texas en el Observatorio McDonald de Austin, el Observatorio Fred Lawrence Whipple en el monte. Hopkins, Arizona, y el Observatorio W. M. Keck encima de Mauna Kea en Hawaii. Estas mediciones fueron clave para que los investigadores confirmaran la naturaleza planetaria de Kepler-452b, para refinar el tamaño y el brillo de su estrella anfitriona y para precisar mejor el tamaño del planeta y su órbita.

El sistema Kepler-452 se encuentra a 1.400 años luz de distancia en la constelación de Cygnus. El documento de investigación que informa este hallazgo ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal, enlace en línea.

Imagen que compara el tamaño del sistema Kepler-452 con el sistema Kepler-186 y el Sistema Solar. Kepler 186 es un sistema que cabría perfectamente dentro de la órbita de Mercurio. La zona de habitabilidad de Kepler-186 es muy pequeña en comparación con el sistema Kepler-452 o el sistema Solar porque es una estrella mucho más pequeña y fría. La zona habitable de Kepler-452 es muy similar a la del sistema solar pero un poco más grande porque la estrella kepler 452 es más vieja, más grande y más brillante. Kepler-452b está a una distancia de 1.05 UA de su estrella anfitriona y tiene una órbita muy similar a la de la Tierra. La órbita de Kepler-452b es de 385 días. Crédito: NASA AMES/JPL-Caltech/R. Hurt.

Además de confirmar Kepler-452b, el equipo Kepler ha aumentado el número de nuevos candidatos exoplanetas en 521 a partir de su análisis de las observaciones realizadas entre mayo de 2009 y mayo de 2013, elevando a 4.696 el número de candidatos planetarios detectados por la misión Kepler. Los candidatos requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que sean planetas reales.

Doce de los nuevos candidatos planetarios tienen diámetros de una a dos veces mayores que los de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su estrella. De estos, nueve estrellas de órbita que son similares a nuestro sol en tamaño y temperatura.

"Hemos podido automatizar por completo nuestro proceso de identificación de candidatos planetarios, lo que significa que finalmente podemos evaluar cada señal de tránsito en todo el conjunto de datos de Kepler de manera rápida y uniforme", dijo Jeff Coughlin, científico de Kepler en el Instituto SETI en Mountain View, California. , quien dirigió el análisis de un nuevo catálogo de candidatos. "Esto les da a los astrónomos una población estadísticamente sólida de candidatos planetarios para determinar con precisión el número de planetas pequeños, posiblemente rocosos, como la Tierra en nuestra Vía Láctea".

Estos hallazgos, presentados en el séptimo Catálogo de Candidatos de Kepler, se enviarán para su publicación en el Astrophysical Journal, enlace en línea. Estos hallazgos se derivan de datos públicamente disponibles en el Archivo Exoplanet de la NASA, enlace en línea.

Los científicos ahora están produciendo el último catálogo basado en el conjunto de datos de cuatro años de la misión original de Kepler. El análisis final se llevará a cabo utilizando software sofisticado que es cada vez más sensible a las diminutas firmas reveladoras de los planetas del tamaño de la Tierra.

Ames maneja las misiones Kepler y K2 para la Dirección de Misión Científica de la NASA. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, gestionó el desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace & Technologies Corporation opera el sistema de vuelo con el apoyo del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

Para obtener más información sobre la misión Kepler, visite: http://www.nasa.gov/kepler

Editor: Michele Johnson.

Publicado en NASA el 23 de julio del 2.015.