NGC 6401, cúmulo globular.

Enigmático cúmulo globular capturado por el Hubble.

NGC 6401.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ha utilizado su poderosa óptica para separar el cúmulo globular NGC 6401 en sus estrellas constituyentes. Lo que antes solo era visible como una niebla fantasmal en los oculares de instrumentos astronómicos se ha transformado en un impresionante paisaje estelar.

NGC 6401 se puede encontrar dentro de la constelación de Ophiuchus (The Serpent Bearer). El cúmulo globular en sí es relativamente débil, por lo que se requiere un telescopio y alguna experiencia observacional para verlo. Los cúmulos globulares son muy ricos, y generalmente esféricos, colecciones de estrellas, de ahí el nombre. Ellos orbitan alrededor de los núcleos de las galaxias, con la fuerza de la gravedad manteniendo a las estrellas atadas como un grupo. Hay alrededor de 160 cúmulos globulares asociados con nuestra Vía Láctea, de los cuales NGC 6401 es uno. Estos objetos son muy antiguos y contienen algunas de las estrellas más antiguas que se conocen. Sin embargo, hay muchos misterios que los rodean, con el origen de los cúmulos globulares y su papel dentro de la evolución de las galaxias que no se comprende completamente.

El Hubble en detalle.

El famoso astrónomo William Herschel descubrió este grupo en 1784 con su telescopio de 47 cm, pero erróneamente creyó que era una nebulosa brillante. Más tarde, su hijo, John Herschel, cometió el mismo error: evidentemente, la tecnología de la época era insuficiente para permitir que las estrellas individuales se resolvieran visualmente.

NGC 6401 ha confundido a los astrónomos más modernos también. En 1977 se pensó que una estrella de baja masa en el cúmulo había sido descubierta y ventilaba sus capas externas (conocida como una nebulosa planetaria). Sin embargo, un estudio adicional en 1990 concluyó que el objeto es de hecho una estrella simbiótica: un sistema estelar binario compuesto por un gigante rojo y una pequeña estrella caliente como una enana blanca, con nebulosidad circundante. Podría ser que el estudio en 1977 fuera simplemente unos pocos miles de años antes de su tiempo, ya que se cree que las estrellas simbióticas se convierten en un tipo de nebulosa planetaria.

Esta imagen fue creada a partir de imágenes tomadas con el Wide Field Channel de la Cámara Avanzada para Sondeos del Hubble. Las imágenes a través de un filtro amarillo anaranjado (F606W, color azul) se combinaron con imágenes tomadas en el infrarrojo cercano (F814W, rojo coloreado). Los tiempos totales de exposición fueron 680 sy 580 s, respectivamente, y el campo de visión es de 3,3 x 1,5 minutos de arco.

Crédito:
ESA / Hubble y NASA

Publicado en Hubble el 1 de agosto del 2.011.