NGC 6543, la nebulosa del Ojo de Gato por el Hubble.

Estrella moribunda crea una imagen de fantasía de una escultura de gas y polvo.

La nebulosa Ojo de Gato.

Un nuevo estudio de un gran número de nebulosas planetarias ha revelado que los anillos, como los que se ven aquí alrededor de la Nebulosa del Ojo de Gato, son mucho más comunes de lo que se pensaba hasta ahora y se han encontrado en al menos un tercio de todas las nebulosas planetarias. A pesar de que los anillos pueden ser la clave para explicar el "suspiro" agonizante final de la estrella central moribunda, el misterio detrás de la estructura de la muñeca rusa anidada de la nebulosa Nebulosa del Ojo de gato, Cat's Eye en inglés, sigue sin resolverse.

En esta visión detallada del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, la llamada Nebulosa del Ojo de Gato se parece al ojo penetrante del hechicero incorpóreo Sauron de la adaptación cinematográfica de "Señor de los Anillos". [1]

Hubble.

La nebulosa, catalogada formalmente como NGC 6543, es tan inescrutable como el carácter fantasma de la trilogía de J.R.R. Tolkien, la Nebulosa del Ojo de Gato es una de las nebulosas planetarias más complejas jamás vistas en el espacio. Una nebulosa planetaria se forma cuando las estrellas parecidas al Sol eyectan suavemente sus capas gaseosas externas para formar nebulosas brillantes con sorprendentes formas retorcidas.

El Hubble reveló por primera vez las estructuras sorprendentemente complejas de NGC 6543, incluidas las bombas concéntricas de gas, los chorros de gas de alta velocidad y los inusuales nudos inducidos por choque de gas en 1994.

Como si el Ojo de Gato no fuera suficientemente espectacular, esta nueva imagen, tomada con la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) de Hubble, revela toda la belleza de un patrón de ojo de toro de once o más anillos concéntricos, o burbujas, alrededor del Ojo de Gato . Cada "anillo" es en realidad el borde de una burbuja esférica vista proyectada sobre el cielo  por lo que parece brillante a lo largo de su borde exterior.

Las observaciones sugieren que la estrella eyectó su masa en una serie de pulsos a intervalos de 1.500 años. Estas convulsiones crearon cáscaras de polvo que cada una contiene tanta masa como todos los planetas de nuestro Sistema Solar combinados (pero todavía sólo un uno por ciento de la masa del Sol). Estas conchas concéntricas hacen una estructura de piel de cebolla en capas alrededor de la estrella moribunda. La vista desde el Hubble es como ver una cebolla cortada por la mitad, donde cada capa de piel es discernible.

Imagen de la nebulosa Ojo de Gato en rayos X y
luz visible. Crédito: Chandra

Hasta hace poco, se pensaba que las conchas alrededor de las nebulosas planetarias eran un fenómeno raro. Sin embargo, Romano Corradi (Isaac Newton Grupo de Telescopios, España) y colaboradores, en un artículo publicado en la revista europea Astronomy & Astrophysics en abril de 2004, han demostrado que la formación de estos anillos es probable que sea la regla y no la excepción .

Los patrones del ojo de buey vistos alrededor de nebulosas planetarias vienen como una sorpresa a los astrónomos porque no tenían ninguna expectativa que los episodios de la pérdida de la masa en el extremo de vidas estelares se repitierían cada 1.500 años o más. Se han propuesto varias explicaciones, incluyendo ciclos de actividad magnética algo similar al ciclo de nuestra propia mancha solar, la acción de las estrellas compañeras que orbitan alrededor de la estrella moribunda y las pulsaciones estelares. Otra escuela de pensamiento es que el material se expulsa suavemente de la estrella, y los anillos se crean más tarde debido a la formación de ondas en el material de salida. Se necesitarán más observaciones y estudios más teóricos para decidir entre estas y otras posibles explicaciones.

Aproximadamente 1.000 años atrás el patrón de pérdida de masa cambió repentinamente, y la nebulosa del ojo de gato mismo comenzó a formarse dentro de las conchas polvorientas. Se ha ido expandiendo desde entonces, como puede verse comparando las imágenes de Hubble tomadas en 1994, 1997, 2000 y 2002. ¿Pero qué ha causado este cambio dramático? Muchos aspectos del proceso que lleva a una estrella a perder su envoltura gaseosa son poco conocidos y el estudio de las nebulosas planetarias es una de las pocas maneras de recuperar información sobre los últimos miles de años en la vida de una estrella parecida al Sol.

Créditos:

ESA, NASA, HEIC and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Nota del autor:
[1] En estos momentos se considera la Nebulosa del Ojo de Sauron a la nebulosa planetaria catalogada como ESO 456-67, se debe a la imagen del Ojo de Sauron de la Trilogía del Señor de los Anillos llevada al cine.

Publicado en Hubble el 9 de septiembre del 2.004