PN M 2-9, nebulosa planetaria de chorros gemelos.

Las alas de la mariposa, nueva imagen de Hubble de la nebulosa gemela de doble chorro.

Los astrónomos a veces, solo a veces, aprecian las estrellas por su arte después de morir. En realidad, las estrellas suelen crear sus pantallas más artísticas a medida que mueren. En el caso de las estrellas de baja masa como nuestro Sol y M 2-9 representadas arriba, las estrellas se transforman de estrellas normales a enanas blancas sacando sus capas gaseosas externas. El gas gastado con frecuencia forma una pantalla impresionante llamada nebulosa planetaria que se desvanece gradualmente durante miles de años. M 2-9, una nebulosa planetaria de mariposas a unos 2.100 años luz de distancia mostrada en colores representativos, tiene alas que cuentan un cuento extraño pero incompleto. En el centro, dos estrellas orbitan dentro de un disco gaseoso a una distancia 10 veces la órbita de Plutón. La envoltura expulsada de la estrella moribunda sale del disco creando el aspecto bipolar. Mucho se desconoce acerca de los procesos físicos que causan las nebulosas planetarias. Crédito de la imagen:  Hubble Legacy Archive, NASA, ESA - Procesamiento: Judy Schmidt.

Los brillantes colores visibles en esta imagen del telescopio espacial  Hubble de la NASA/ESA muestran la notable complejidad de la nebulosa Twin Jet, Chorros Gemelos. La nueva imagen destaca las capas de la nebulosa y sus nudos de gas en expansión en detalle llamativo. Dos lóbulos iridiscentes de material se extienden hacia fuera desde un sistema estelar central. Dentro de estos lóbulos dos enormes chorros de gas están fluyendo desde el sistema estelar a velocidades de más de un millón de kilómetros por hora.

La mariposa cósmica representada en esta imagen del telescopio espacial Hubble de NASA / ESA va por muchos nombres. Se llama la nebulosa de los chorros gemelos así como contestando al nombre levemente menos poético de PN M 2-9.

El M en este nombre se refiere a Rudolph Minkowski, un astrónomo alemán-estadounidense que descubrió la nebulosa en 1947. El PN, mientras tanto, se refiere al hecho de que M2-9 es una nebulosa planetaria. Las brillantes y expansivas cáscaras de gas son claramente visibles en esta imagen que representan las etapas finales de la vida de una vieja estrella de masa baja a intermedia. La estrella no sólo ha eyectado sus capas exteriores, sino que el núcleo remanente expuesto está iluminando ahora estas capas, dando como resultado un espectáculo de luz espectacular como el que se ve aquí. Sin embargo, la nebulosa de doble jet no es cualquier nebulosa planetaria, es una nebulosa bipolar.

El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA.

Las nebulosas planetarias ordinarias tienen una estrella en su centro, las nebulosas bipolares tienen dos en un sistema estelar binario. Los astrónomos han encontrado que las dos estrellas de este par tienen alrededor de la misma masa que el Sol, que van de 0,6 a 1,0 masas solares para la estrella más pequeña y de 1,0 a 1,4 masas solares para su compañero más grande. La estrella más grande se aproxima al final de sus días y ya ha eyectado sus capas externas de gas en el espacio, mientras que su socio es más evolucionado, una pequeña enana blanca.

La forma característica de las alas de la nebulosa de los chorros gemelos es causada muy probablemente por el movimiento de las dos estrellas centrales alrededor de cada una. Se cree que una enana blanca orbita su estrella asociada y, por lo tanto, el gas eyectado de la estrella moribunda es arrastrado hacia dos lóbulos en lugar de expandirse como una esfera uniforme. Sin embargo, los astrónomos todavía están debatiendo si todas las nebulosas bipolares son creadas por estrellas binarias. Mientras tanto las alas de la nebulosa todavía están creciendo y, midiendo su extensión, los astrónomos han calculado que la nebulosa fue creada hace apenas 1.200 años.

Dentro de las alas, partiendo del sistema estelar y extendiéndose horizontalmente hacia afuera como venas hay dos parches azules débiles. Aunque estos pueden parecer sutiles en comparación con los colores del arco iris de la nebulosa, éstos son realmente chorros gemelos violentos que fluyen hacia fuera en el espacio, en velocidades en exceso de un millón kilómetros por hora. Este es un fenómeno que es otra consecuencia del sistema binario en el corazón de la nebulosa. Estos chorros cambian lentamente su orientación, precesando a través de los lóbulos mientras que son tirados por la gravedad del sistema binario.

Las dos estrellas en el corazón de la nebulosa se rodean cada 100 años. Esta rotación no sólo crea las alas de la mariposa y los dos chorros, sino que también permite a la enana blanca quitar el gas de su compañero más grande, que luego forma un gran disco de material alrededor de las estrellas extendiéndose hasta 15 veces la órbita de Plutón. A pesar de que este disco es de tamaño increíble, es demasiado pequeño para ser visto en la imagen tomada por Hubble.

Una imagen anterior de la nebulosa de los chorros gemelos que usaba datos recogidos por la cámara planetaria 2 del campo ancho de Hubble fue lanzada en 1997. Esta versión más nueva incorpora observaciones más recientes del telescopio espacial Hubble del Telescope Imaging Spectrograph (STIS).  Una versión de esta imagen fue introducida en el concurso de procesamiento de imágenes Hidden Treasures del Hubble, presentado por la concursante Judy Schmidt.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Crédito de la imagen: ESA / Hubble y NASA, reconocimiento: Judy Schmidt

Publicado en Hubble el 26 de agosto del 2.015.