Caldwell 77.

Caldwell 77, también catalogada como NGC 5128 y comúnmente llamada Centaurus A, es una peculiar galaxia elíptica. Centaurus A es aparentemente el resultado de una colisión entre dos galaxias por lo demás normales, que dio lugar a una fantástica mezcla de cúmulos de estrellas y oscuros e imponentes carriles de polvo. Cerca del centro de la galaxia, los restos cósmicos sobrantes son consumidos constantemente por un agujero negro supermasivo central, lo que hace que Centaurus A sea algo que los astrónomos llaman una galaxia activa. Como en otras galaxias activas, el proceso de alimentación del agujero negro genera ráfagas de luz de radio, rayos X y rayos gamma.

Caldwell 77. Créditos: NASA, ESA y Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration; Reconocimiento: R. O’Connell (Universidad de Virginia) y el Comité de Supervisión Científica de WFC3.

"Sólo" a unos 11 millones de años luz de distancia (no muy lejos en términos cósmicos), Centaurus A es la galaxia activa más cercana a la Tierra. La galaxia tiene unos 60.000 años luz de ancho, pero esta imagen del Hubble se acerca a una región que tiene unos 8.500 años luz de ancho. La imagen combina observaciones tomadas en luz visible, infrarroja y ultravioleta con la cámara de campo amplio 3 del Hubble en 2010. Las observaciones del Hubble de Centaurus A han proporcionado información sobre la formación de estrellas en la galaxia, observando regiones típicamente oscurecidas por el polvo y revelando el brillo vibrante de cúmulos de estrellas jóvenes y azules. Usando su visión infrarroja, Hubble también descubrió que un disco inclinado de gas caliente de 130 años luz de diámetro rodea el agujero negro en el corazón de Centaurus A, que probablemente está suministrando material a un disco de acreción interno más pequeño que alimenta el agujero negro. Además, los astrónomos han utilizado el Hubble para sondear las afueras de la galaxia y han descubierto que el vasto halo de estrellas de Centaurus A se extiende mucho más lejos de lo que se imaginaba anteriormente.

La imagen del Hubble (a la derecha), que muestra polvo y estrellas cerca del centro de Centaurus A, es una combinación de observaciones de luz visible tomadas por Wide Field y Planetary Camera 2 en 1997 y 1998. El contorno verde en la superficie terrestre La imagen del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO) (arriba a la izquierda) muestra el área cubierta por la imagen del Hubble. Créditos: Imagen en tierra: NOAO; Imagen del Hubble: E.J. Schreier (STScI) y NASA; Miembros del equipo: E.J. Schreier, A. Marconi, D. Axon, N. Caon y D. Macchetto (STScI)

En 1986, Centaurus A llamó la atención del mundo cuando el astrónomo aficionado Robert Evans descubrió una supernova de Tipo Ia en la extraña galaxia. Supernovas como esta entran en erupción después de que una estrella compacta llamada enana blanca extrae material de una estrella compañera, lo que resulta en una reacción de fusión incontrolada que finalmente detona a la enana blanca. Desde entonces, Centaurus A ha producido solo una supernova más conocida, observada en 2016.

La imagen infrarroja en la parte inferior derecha, tomada por la cámara de infrarrojos cercanos y el espectrómetro multiobjeto (NICMOS) del Hubble, muestra el núcleo brillante de Centaurus A (región blanca brillante) con un aparente disco de gas caliente incandescente (manchas rojas inmediatamente en la parte superior). izquierda e inferior derecha del núcleo). A la izquierda, un cuadrado blanco en la imagen de la cámara planetaria y de campo amplio 2 (WFPC2) del centro de Centaurus A muestra el área cubierta por la imagen NICMOS. Créditos: E.J. Schreier (STScI) y NASA; Miembros del equipo: Ethan J. Schreier, Alessandro Marconi, David J. Axon, Nicola Caon, Duccio Macchetto (STScI), Alessandro Capetti (Osservatorio Astronomico di Torino, Italia), James H. Hough, Stuart Young (Universidad de Hertfordshire, Reino Unido) y Chris Packham (Grupo Isaac Newton, Islas Canarias, España).

Centaurus A fue descubierto por el astrónomo James Dunlop en 1826. Es la quinta galaxia más brillante del cielo, lo que la convierte en un objetivo ideal para los astrónomos aficionados. Se ve mejor desde el hemisferio sur en otoño y se puede encontrar en la constelación de Centauro. Los observadores del hemisferio norte deberán estar lo más al sur posible y buscar la galaxia en el cielo del sur a finales de la primavera. Con una magnitud de 6,7, es visible con binoculares, pero se recomienda un telescopio para una visualización ideal. A través de un telescopio, la galaxia parecerá casi circular, con su prominente línea de polvo oscuro cruzando el centro.

Para obtener más información sobre las observaciones de Hubble de Caldwell 77, consulte:

• Tormenta de fuego del nacimiento de estrellas en la galaxia activa Centaurus A.
• Hubble ofrece múltiples vistas de cómo alimentar un agujero negro.
• Hubble traza el halo de una galaxia con más precisión que nunca.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 77 representa la vista desde latitudes medias del sur para el mes y la hora indicados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium

Glosario.

Galaxia elíptica: una galaxia casi sin rasgos distintivos, esférica o con forma de balón de fútbol, ​​que normalmente carece de formación de nuevas estrellas y que a menudo contiene estrellas mucho más antiguas que las de las galaxias espirales.

Halo galáctico: una colección aproximadamente esférica de estrellas viejas y cúmulos globulares que rodean una galaxia espiral.

Magnitud: el brillo de un objeto astronómico, representado por un número; los objetos brillantes tienen números bajos en la escala de magnitud, mientras que los objetos tenues tienen números altos.

Agujero negro supermasivo: un agujero negro millones o miles de millones de veces más masivo que el Sol, que normalmente reside en el centro de una gran galaxia.

Supernova: la explosión de una estrella masiva al final de su vida, que expulsa material al espacio y hace que la estrella brille temporalmente en nuestro cielo.

Enana blanca: el núcleo de una estrella muerta parecida al Sol cuyas capas exteriores han sido expulsadas al espacio.

Última actualización: 20 de octubre de 2020, enlace publicación.

Editor: Edward Henderson